劉虞在與她擦身而過時，側首望向她。
那眼神中充滿祈求、焦急，同時又小幅度地搖了下頭，似乎是在請求她當下先不要去集仙殿。
去了，必死。
褚清思與其對視一眼，然後選擇視而不見，步履依舊在往前。
若是退，那才是真正的死局。
惟有入局，方有可能讓死水變活。
見狀，劉虞停下腳步，不知所措地回過頭，被迫眼睜睜地看著女子遠去。
他想到昔年在龍門所見所聞，當即命自己的家僕騎馬出了右掖門。
*
行至帝王所居的宮室時，趙王武有祠剛好從殿內走出。
而在殿室中，只有踞坐於案前的婦人，右側垂首跪侍著一名宮人在整理婦人已經處置完成的竹帛，重新卷好捆縛。
褚清思用餘光環視四周。
周俊不在，應該是提前離開。
大概是稟命去執行何事了。
有一瞬，褚清思的長睫垂了幾息。
女童的身影從眼前閃過。
女皇閱完手中的簡帛，直接遞給旁邊的宮人，並揮手將其摒退，同時抬頭看著前方，笑容如舊：「既然已經歸返，為何不過來，難道就忍心看著吾用一副病體在此勞神？」
婦人用手撐著頭，手肘落在憑几的平面上：「觀音僅一日不在，這些文書便堆砌有數十斤重，吾抱病都難以休養。」
「沒了觀音，吾日後該如何。」
褚清思坦然對上女皇如鷹隼的銳目，表現得一切如常：「兒所做皆是舉手之勞，不敢言功。」
女皇被宮人扶持站起，走到平日用以休息的席、幾前，屈身坐的那刻，別有深意地質詢一句：「聽聞觀音近年與長安來書頻繁。」
聞言，褚清思剛握住竹簡的手頓了頓，從容應對：「自長兄離世後，大嫂崔昭攜帶其女歸返長安居住，女師簡璧也在長安頤養，因憂心兒的身體，所以常常會來書關懷。」
然就在此時，趙王武有祠折而復還，在瞟到為婦人處理文書的女子後，毫不避諱地高聲稟道：「聖人，褚家有車駕離開了洛陽，朝著長安的方向駛去。」
褚清思知道為何。
她與褒王、平樂公主行走過近。
對於武有祠而言，自己的倒台無疑是對褒王政治力量的一種打擊。
婦人收起笑意，帝王之威失去遮掩後，逕自曝露在外：「觀音有何話要說。」
在某一瞬間，褚清思覺得自己就像是原野上的獸，被四方聞訊趕來的人持弓絞殺。
少焉，她將竹簡放回几案，舉臂垂眸，言語間有條不紊：「車駕中的人是兒長兄之女，因她不願被束縛在家中，所以其母將她送來兒這裡，昨日兒告假也是為帶她去洛陽四周的郡縣遊玩。大約是來了好幾日，從未離開過母親的她在清晨便哭著說想念阿娘，於是兒只好迅速命家中翁翁預備車駕，送其回長安。」
武有祠邁步上前，發出質問：「據吾所知，你大嫂乃崔氏女，其從父更是崔仲，前幾日還有長安有異動的消息傳來，為此聖人才遣鸞台侍郎去了長安。」
他陰惻一笑：「居然如此巧，崔氏偏在此時送幼女來洛陽。」
在趙王的說辭之下，女皇心中一驚，猛然意識到其中的牽連不簡單，當下長目怒瞪，高聲道：「跪下！」
褚清思長睫輕動，看向婦人。
她的眼底隱有濕意，恍若素來被寵愛的孩子不敢置信會被如此對待。
女皇橫眉嗔目：「褚觀音！」
褚清思匆促垂眼，從案後起身，履過平地後，又重新跪下。
只是這次膝下沒有柔軟的坐席，只有微涼、堅硬的樟木木板。
諦視著自己昔年親手所捧上來的人，如今在政治上的傾向性和一些想法居然也與自己不一致，開始在往自己的對立面走。
猶如被背叛的婦人眼中惟有恨與怒，僅言了一字：「笞。」
而後，她果斷命令武有祠：「速命周俊去搜捕車駕，若有異，悉數斬殺。」
*
待周俊等人從歸來，寺人已經笞畢。
除了臉色因疼痛變得蒼白，褚清思從始至終都沒有發出過任何聲音，她如往年那樣跪在長樂門的甬道一側，安靜承受著生竹片對脊背的笞打。
即使已經懲戒完，但沒有帝命，所以她便一直維持著跪的姿勢。
及至有宮人疾步往這裡走，將有傷的女子扶起後，小聲傳達著女皇的命令：「褚昭儀，聖人命你歸家。」
一動一扯，後背新鮮的傷口發出陣陣抗議。