段乞寧指尖一頓，倏然伸手接過崔錦程掉在桌上的勺子，後者抬眸存疑地看向她。
「掉桌上髒了，」段乞寧喚小廝進來，「去給小少爺拿根新的。」
「不髒，不必勞煩妻主！賤奴可以…」崔錦程赤紅的手指垂在桌上直發抖，頂著段乞寧的目光，他竟忘了要說什麼。
段乞寧從小廝手中接過新勺，兀自起身，端起那碗白粥，舀了一勺親自餵到少年的嘴邊。
……
與此同時，京州凰城。
紅牆高樓、金碧輝煌的軍機內閣，頭戴鎏金鳳凰珠釵的高挑女人正執筆練字。
女人一襲紅袍張揚明艷，衣裳上用金絲繡著鳳凰和競相盤繞的花紋。低垂的領口露出肩頸，於暖黃的燭火下折射出白皙之感。
保養精緻的面容瞧不出真實年齡，但細看，還是能捕捉到眼角皺紋和眉間的疲態，只是她左臉上大面積覆蓋的燙傷卻破壞原本的美韻，在明滅的燈火下顯得分外磣人。
狼毫筆染墨，澄心堂紙鋪開，赫連玟昭腕間用力，一頓一撇蒼勁的墨跡躍然紙上，與飄逸的字跡不同，身側是女使拘謹的稟報聲：
「陛下，原本該送往晾州知州府邸的車馬里載著崔家兒郎，已按照陛下的旨意將消息透露給崔叛賊舊部的黃娘子，她們果真將馬車截胡了。那崔家兒郎自請入段府，現已成為段大少主的侍奴，陛下當真神機妙算。」
赫連玟昭對她的馬屁不以為意：「他一介男奴，怕也只能這樣自救了。段家如何？」
女使：「段大少主從前苦求崔家兒郎未果，兩家梁子是結下的，整個晾州人盡皆知，段家自然不必給一個男奴好臉色。是以晾州百姓皆信段家是為了報復崔家才留崔錦程於府。」
女使壓低聲：「沒人會猜到是因為密鑰……」
凰帝凝眸警告她一眼，轉手將筆墨推寫出去：「這點把戲也就騙騙平頭百姓罷了，那幾個老奸巨猾的狐狸可不會相信。」
她自繼位起，坊間就流傳著她的帝位名不正言不順，後來更是有「得密鑰者得天下」的輿論，一夜之際就如雨後春筍。
這個輿論後來也被切實證明，因為五把秘鑰之一，象徵著水屬性的那一把就在先凰的大凰女——而今被封為凌安王的赫連玟嵐手中。至此，天下勢力蠢蠢欲動，站隊的站隊，割裂的割裂，以凌安王為首的黨羽勢頭迅猛，勾連尤為頻繁，也最先盯上其他四把秘鑰的下落。
數月前，赫連玟昭按例下詔三年大選。戶部侍郎崔家想把家中嫡子送入宮闈的念頭已然達到魔怔的地步，凰帝已將崔錦程的肖像小畫退回，可崔家不依不撓，自。爆老凰帝臨終前曾將象徵著木屬性的秘鑰交予他家一事，大有用秘鑰脅迫鳳君之位的意思，赫連玟昭勃然大怒，怒極之下氣火攻心，舊疾復發。
凰帝患有狂躁症一事，並非什麼不可言說的秘密，隨著年歲的見長，赫連玟昭的暴怒之症也愈發嚴重，並且時常做出一些暴虐濫殺的舉動，朝廷上下人心惶惶，崔家可謂撞在槍。口上。
沒過多久，就有人摻崔家苛捐賦稅、強征民糧以高價售於鄰國大莽王室一事，崔家通敵叛國的罪證恰到好處地呈遞到凰帝的眼皮子底下，凰帝怒罵崔家野心昭昭，在暴怒症病發之時查抄了崔家上下。
清醒後的赫連玟昭才覺中計，然木已成舟，崔家藏有木象秘鑰一事也不知為何走漏風聲。凰帝只能將崔家婦老扣押在雪州流放之列，秘密監管，至於崔錦程，仍在晾州地界顛沛流離，赫連玟昭屬意以他為餌，試探凌安王一脈的爪牙，特與段家主達成交易：
她給段家抬為凰商，段家唯凰命是從，容崔錦程於府，替凰帝吸引炮。火和注意力。
「陛下，那段大少主的處境豈不是如履薄冰，」女使小心翼翼斟酌，「需不需要安排凰翎衛……」
「不必，」赫連玟昭收筆，「她派遣到雪州去的那個暗衛，身手可好著呢。」
自阿潮踏入雪州邊境，和押送犯人的吏卒交接，那頭就將消息快馬加鞭送往京城。
赫連玟昭對段乞寧秘密打點崔家婦老之事了如指掌，女使退下後，凰帝望著那練廢了的「月」字，折斷毛筆，恨鐵不成鋼地罵道，「為了個男人就這般乖張行事，實在是難堪大用！」
第20章
下人們進進出出，將低腳案桌上的餐具收拾妥當，段乞寧覺著渾身不自在，已讓多福多財去準備熱水沐浴。
她解了外衣撂到床頭，臨走前抬眉看了一眼崔錦程。
少年長發散落，五官精絕，瓷白如雪的臉頰被燭火映亮。他抱膝而坐，又縮成了一團，凍得發白的雙足努力在往褲腳里藏，耳根處則是濃郁的駝紅。
方才給他餵粥時，他的耳朵便紅了，到現在都沒化。段乞寧順帶著回味了一番，白粥送到他嘴邊時的模樣：
崔錦程滿目錯愕和盛驚，在她不容置疑的目光下，不得不張唇。
段乞寧帶著些卑劣的快感，勺子灌進他=quothrgt
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