這是勢在必得的勢頭了。楊寄從鴿子腿上解下金屬管，拽出裡頭的字條，默默望空了半天，轉身取過紙筆，把凍住的筆頭在嘴裡咬了咬，蘸著熱水調化的墨汁寫道：「涼州軍備有限，此一役能成，或能使北燕疲累而歸，若不能成，則涼州陷落不免。」
鴿子騰空而去，三日後又帶來新的信息，庾含章在字條中寫到：「涼州陷落，北境堪憂。請以雍州相換。」
楊寄默默然把紙條揉成一團，丟到了火盆里，嘟囔了一聲「書生意氣！」然後對外頭道：「準備開打！」
他丟出一萬人，與同派出一萬人先遣隊的北燕進行了一場慘戰，雙方在開闊地，先行陣，再騎射，後弓刀，終之於肉搏。北府軍強悍不遜於北燕軍，雙方死傷數略同，只見戈壁上那一片作為沙場的地方，首級殘肢拋撒了一地，鮮血縱橫流淌，滲入石子、滲入砂礫、滲入沙棘的根系，使之葉脈似乎都變作了紅褐色。
北燕主帥謹慎，見力戰難勝，便退了幾十里地，籌謀再戰。而「楊寄是天上戰神下凡」的傳說，不僅在楚國地界，也漸漸在北燕士兵中偷傳開來。
楊寄命手下士兵加固城防，深挖壕溝，然後派出斥候，打探北燕軍隊的行蹤，打算好好予以迎面痛擊。
但是，北燕浩浩蕩蕩的大軍，突然分散成若干塊，然後又像消失似的，不知鑽到茫茫戈壁的哪一個角落去了。
楊寄對著沙盤，絞盡腦汁地和有經驗的幕僚們商討：「不能啊！戈壁里沒啥水，這麼多人，可以熬三天不吃，但不能熬三天不喝吧？若是有帶運送糧草和水的駱駝，那是肯定走不快的。」
大家還沒想出個頭緒，急報傳到：北燕閃電似的攻擊了涼州北部的張掖和酒泉，兩處不敵投降。
楊寄咬咬牙：「相比姑臧，這兩處雞肋，丟了就丟了。看這勢頭，他下一步又要來搶姑臧了。」
可是他們的斥候還沒回報消息，姑臧南邊的金城又被攻打了，頑抗了三天，楊寄派兵過去增援時，金城的城牆已經破了一個大缺口，屍身被堆在缺口前，幾乎高達城牆，好在是初冬，還沒有臭，但那血腥味兒，遠遠三四里就能聞到。增援的兵一到，北燕的兵又風影一般飄走了，只搶了點糧食、草料和肉。
接著，環繞姑臧一圈，盡數被騷擾。叱羅杜文的將帥，把騎兵迅捷靈活的優勢和大漠裡容易掩身的優勢運用到極處，楚兵救火一樣到處跑，疲於奔命。楊寄聽著各處傳來的軍報，又氣又不甘，卻也只能說：「這是要拖死我！一直被動地追，遲早要沒力氣。」他看著沙盤：「可是，這群傢伙在戈壁里如魚得水，我們卻沒有這個人力和能耐滿沙漠去找他的隊伍，想打都打不著。」
這樣的日子過到「無花只有寒」的冬天，塞外的雪大得不可思議，往往睡前還是胡月照天山的晴空，起床後突然發現遍地銀白，天空中梨花似的雪片打著旋兒落下來，把萬物覆蓋。楊寄大叫道：「快！去看看城外有沒有馬蹄印！」
但是，就連馬蹄印都被大雪遮住了。茫茫遠空和茫茫荒野一樣，籠罩在無窮無盡、無邊無際的雪白中，刺得人眼睛前頭耀著紫光，睜都睜不開。又當他們以為雪大成這樣，敵人應該也是龜縮在營地中的時候，一支黑色的鐵騎又會突然奔襲過來，如一柄利刃割開天地間的白色，打得猝不及防，楊寄他們損兵折將在所不免。
「這樣不行！」楊寄咬著牙，「必須弄到他們的行蹤，我這裡苦守事小，當他打得我們不敢出城回擊的時候，就是他再派兵渡過黃河攻打雍州和洛陽的時候。這真是一頭狼啊！懂得戲弄獵物到疲累，再一舉出擊的法門。」
楊寄放出信鴿，給庾含章報信，叮囑他在這樣惡劣的天氣里，務必小心北燕的突襲，黃河邊的戰船盡被凍結在冰層里，也要時不時查看整修。
那隻長著紫金色羽毛的鴿子，明亮的圓眼睛望著楊寄，「咕咕咕」叫了幾聲，振翅飛翔在天寒地凍的天宇中，劃出紫金色的弧線，慢慢遠去了。