他這些年一直沒有收到老朋友們的書信，還以為謝文載他們在埋怨自己袖手旁觀呢。等到他前年聯繫上四年前遇赦回京的人，才知道大家根本沒怨過他，也不後悔為了避開孫永祿而越走越遠。一眾吳門故生們都認為，倘若遇赦的時候，朝廷來的使者發現他們處境太好了，一查發現跟陶岳有關係，有可能會大大影響陶岳的聖眷。他多年前救了大家，所有人都不希望再連累他。
周三將軍在場也表示周家未能及時救助謝文載等人，感到很過意不去。幸好這些年來，海西崖帶著所有人，始終在周家能控制的西北邊區範圍內活動，讓周家有機會關照一二，才算是彌補了當年的失誤。
後面的話，海礁沒能繼續聽下去，心裡忍不住有些小鬱悶：「二叔明明也很想知道陶大人與表叔公他們都談了些什麼，卻不肯讓我繼續待在那兒偷聽，還威脅說我再不走，他就要告訴爺爺了……」
海棠拍了拍哥哥的背，以示安撫，嘆道：「看來爺爺當年選擇一路往偏遠的地方走，並不是正確的決定……只是表叔公他們都不好意思跟爺爺提罷了。」
海礁點點頭：「爺爺站在客廳門口，其實也能聽見屋裡在說什麼。他老人家臉都紅了，沒好意思進去……」話雖如此，他也沒覺得自家爺爺犯了多大的錯，「爺爺又不知道周家一直有意結交陶大人，更不知道陶大人一直都有意護著表叔公他們。他忽然聽說孫永祿去了長安，心裡肯定害怕表叔公他們會被仇人發現呀！他一個小官，無權無勢的，又能怎麼辦？正好甘州有了空缺，急需要人，他就立刻自薦了。他沒有門路替表叔公他們安排更好的去處，卻也冒著風險護了他們二十多年，又有什麼錯呢？」
這其實就是幾方友軍之間缺乏溝通才導致的結果。陶岳陶大人可能心疼自己的朋友們，可謝文載等人這些年也沒吃過什麼大苦頭呀？因為得罪皇帝權臣而被流放邊疆的人，有幾個過得比他們好的？早年他們在長安、甘州、肅州等地要幹活時，也不是什麼重活，主要是些文書、教習的工作，食宿、醫療都有基本的保障，也沒人故意刁難他們，遇赦後更是大部分人都順利回家去了。這樣的際遇已經很幸運了！
陶岳在京中做了多年的皇親國戚與高官，養尊處優慣了，覺得謝文載他們受了許多苦，其實根本不知道，流放西北的犯官實際上應該過什麼樣的日子吧？
海棠撇了撇嘴：「陶大人既然這麼心疼朋友們，三十一年了，怎麼就沒想個法子把他們救出去呢？就連皇帝赦免的旨意，也是四年前才下來的。之前的二十多年，也沒見陶大人多關照表叔公他們呀。反倒是爺爺，一直在照顧著所有人，為了他們，連自己的前程都耽誤了！」
海礁微笑著看了妹妹一眼：「好了，這些話咱們兄妹私底下說說就好，可別叫人聽見。過去的事已經沒辦法改變，一直掛在嘴邊，只會得罪人，那咱們家這三十多年受的苦才是白受了呢，還不如多想想以後。我現在就盼著陶大人趕緊把謝表叔公他們帶回去，最好幫他們重回官場。爺爺要是能順便沾個光，那就更好了。」
他是盼著陶岳能飛黃騰達的。只要陶岳手中掌握了更大的權勢，孫閣老一派就休想再威脅到海家人。到時候，無論是他要狐假虎威去救上輩子的恩人，還是未來入仕後爭取更好的前程，都會容易許多。
海棠聽了便不再多言，只要哥哥明白是非對錯，不會因為崇敬陶岳，也跟著抱怨自家祖父就好。
她轉了個話題：「沒想到陶大人會丟下和談使團，特地跑到肅州來見表叔公與曹爺爺他們。胡人使團已經到達高台所了吧？陶大人忽然離開，真的不會有影響嗎？他好象真的很在乎表叔公他們這些朋友，方才還說什麼……回中原後，要請大夫來為朋友們調理身體。他這是決心要把人帶回去了？」
海礁想了想：「表叔公他們四年前便遇赦，已是自由身，又恢復了功名，早就能回去了。一直都跟咱們家一塊兒留在邊地，不過是自己不想走罷了。他們離開也好。三位長輩的身體都不是很康健，早就該好好找大夫調理一番了。邊城能找到幾個好大夫？回春堂的大夫開起方來，還未必有謝表叔公與陸爺爺高明呢。小石頭自打去年春天大病一場，身體弱了許多，還是靠吃謝表叔公的方子，才慢慢有了起色。陶大人應該有法子請到太醫或別的京城名醫吧？若是有良醫把三位長輩的老毛病治好，他們每逢換季時也能少受些罪。至於孫家人的威脅……陶大人應該會保護好他們吧？」
海礁還有幾分私心，覺得謝文載、曹耕雲與陸栢年他們一旦選擇離開邊地，隨陶岳回京，自家爺爺海西崖也很可能不會再堅持留在肅州了，周家更有可能看在陶岳的面上，不再挽留爺爺。到時候無論他們一家是返回永平老家，還是跟著謝文載進京，他都有機會擁有更好的前程。哪怕他需要重新找理由，在三年後前往大同救人，好歹不必再擔心會被祖父母逼著留在西北入仕了呀！
海礁在屋裡踱步走了兩圈，抬頭看向海棠：「小妹，我不知道表叔公現下心裡是怎麼想的，會不會拒絕跟陶大人回去，但我……會試著去說服他。無論是為了爺爺，還是咱們家，又或是為了表叔公、曹爺爺、陸爺爺，甚至是為了陶大人，我們都不應該再留在這裡了！」
第86章 清晨
雖然陶岳說自己打算在傍晚前出城返回高台所，但謝文載與曹陸等人堅持留客，周三將軍又再三勸說，加上他隨行的護衛們趕了一天一夜的路，也確實很辛苦了，他最終還是鬆了口，答應在肅州城住一晚。