「曲小姐，我與令尊通信幾載，怎會不知他有意將書坊傳於你？」
強風撲面，呼吸似乎變得困難了起來。
從那時起，曲臻的視線開始模糊，她攥緊了韁繩，任由臉上的淚被風乾，良久說不出一句話。
「收到李墨的信時，我自是狐疑了片刻，但我辭官賣畫已有七年，家道中落，妻兒溫飽難全，我固然明白是他們兄弟兩個在遺囑上做了手腳......
「但那時……我還是對自己說……」
徐懷尚說到這兒，先前還立著腦袋終於無力地垂了下去，曲臻淚水橫流。
「我知道了，徐大哥……我都知道了……」
曲臻強撐起身子，嘴上喃喃應著，腿上又將奔虹馬夾緊了些。
「徐大哥，你堅持住。」
剩下的路上，她一直重複著那句話。
「你一定要堅持住……爹。」
某一刻，曲臻慌到失神，竟將馬背上的徐懷尚誤當成了父親曲伯康。
她想，父親命數將近的那刻，若也有個脊背可以依靠就好了，如若當時他並非孤身一人，興許也不會走得太痛苦。
過不多久，她又想，自己真的很惡毒。
鹿里客棧內，她既與徐懷尚相遇不久便互相賞識，又怎能在關鍵時刻摒棄直覺對他生疑？
提到女兒徐蘭時，徐懷尚是那麼溫柔深情，這樣的人又怎會毒害無辜？
如果在得知他身份的那刻，她就能果斷地中止刺殺，眼下，她和徐懷尚或許也不必再經受這番折磨。
況且，如若徐懷尚死了，那她就是親手將徐蘭變成了下一個自己，這樣的罪孽，她怕是到死都償還不清。
在那段路程的最後，曲臻腦中開始浮出一個又一個恐怖的想法，她駕著奔虹馬一路馳騁，任由冷風肆虐灌進衣衫，雙腿夾緊馬腹的力道也一刻不曾減輕。
後來，當天空泛起魚肚般的白，面前的土地也開始由翠綠轉作薑黃。
半里開外，曲臻隱隱瞧見了那座雄偉的城門。
某一刻，她唇齒輕啟，低聲念出了門廊之上，以矯若驚的筆勢鐫刻而成的那兩個大字。
——「夢州」。
只是，此前她從未想見，有朝一日得以親會這座嶺南繁城時，心底卻儘是荒蕪。
第12章 木棉曲臻隱隱覺得，她應該與影一再見……
蘭月廿四，夢州城。
喪幡迎風飛舞，蒼白的紙花和著笙簫哀婉的旋律飄散街巷各處，曲臻一襲喪服，跟隨出殯隊伍一路步行至城郊墓地，如願陪伴父親走完了最後一程。
喪禮當日，她時隔數年在出殯的隊伍中見到了李墨、郭盛二人。
一路上，曲臻未曾與他們對視，只看到兩人低垂著頭，滿臉哀色地跟在隊伍末尾，傷感之態倒不像是裝出來的。
三日前，抵達夢州並將徐懷尚安置在就近的醫館後，曲臻即刻差遣父親府上的下人將取消刺殺令的消息傳至夢州裁決司，見到哥哥曲恆時的第一句話，也是叫他雇上幾個打手在季恆書坊與郭、李二人寸步不離。
吩咐完這些，曲臻又馬不停蹄地返回醫館，徹夜駐守。
這幾步棋，屬實是在與閻王爺賽跑，但曲臻想明白了，在當面問清事情原委以前，斷不會再貿然行事，以一紙刺殺令斷送掉無辜之人的性命。
然而，不知為何，影一始終都沒有出手。
或許是影笙會傳令司行事迅速，在收到消息的當晚就傳達了出去？
又或者，是他自己改變了主意？
曲臻不知，殺手與僱主間恩怨未了便草草道別，究竟是福是禍？
她雖是出爾反爾，親手撕毀了自己寫下的刺殺令，但影一畢竟也是收錢辦事，又怎該在徐懷尚命懸一線之時與她這個主家作對？
但轉念一想，在影一那裡，又哪來的什麼主僕之別？
既是坐上了那一人之下的影笙會金袍之位，多年來必是埋頭提刀殺人，早已將人情冷暖置之度外。
是夜。
當曲臻帶著滿身疲憊推開父親府邸的大門，抬起頭時，緊蹙的眉頭卻一下舒展開了。