顧又嶸來時匆忙，甚至幾縷凌亂碎發散落，可消息緊急，容不得她整理衣冠。
她踏入殿內時，目光在薛柔耳垂停滯一瞬，微不可察。
薛柔忽然想起什麼，「這消息是否機密，我能聽麼？」
「娘娘自然能聽。」
顧又嶸語氣難得恭謹。
「南楚皇帝駕崩了。」
寥寥數字，便令謝凌鈺神色微變，他們原先的消息中，南楚皇帝應該還能撐兩個多月。
「江夏王謀反，幽禁天子，把人活活餓死了，」顧又嶸頓了下，「小皇帝年紀輕輕沒有子嗣，后妃都被殺了個乾淨，只有皇后出身陳氏，走的比較體面，自縊被潦草扔進皇陵合葬，建鄴現在亂得很。」
建鄴宮中出事後，朱衣使快馬加鞭星夜兼程，分做九路送消息，唯恐被截下，或太過遲滯錯失良機。
謝凌鈺打開信，看見時間後算了算，頷首:「不算晚。」
聽顧又嶸說話時，皇后臉色便難看起來，默默攥緊衣袖。
待她走後，薛柔忍不住問:「陛下準備何時南下？」
「越快越好。」
謝凌鈺毫不猶豫，機會這種東西稍縱即逝。
聞言，薛柔怔住，感受到皇帝面對這千載難逢的機會，哪怕信奉喜怒不形於色，也快壓抑不住謝家人尚武的本性，開疆拓土的渴望刻在眼底。
「陛下要親自領兵麼？」
「自然。」謝凌鈺溫聲回應，仍舊離她幾步遠。
看著皇帝蒼白唇色，薛柔脫口而出:「陛下仍在病中，豈可長途跋涉？」
「不礙事的，」謝凌鈺雲淡風輕，卻突然露出一絲笑，「阿音是擔心我麼？」
薛柔不再說話。
她不想讓他去，但心知肚明不可能阻止。
千秋功名在眼前，誰能忍得住不上前一步採擷。
哪怕是她姑母，提出休養生息以和為貴，也不過是先帝朝窮兵黷武，以至無糧草可出戰。
薛柔明白只要坐在大昭至尊的位置上，征服南楚廣袤的疆土便是其不可動搖的理想。
她勸不得，哪怕此去山高水遠，他帶病出征極有可能出意外，她也勸不動的。
都是白費力氣。
＊
初春的風仍舊寒涼，像化凍的水潤進人骨頭縫裡。
薛柔望著獵獵旗幟，忽然想起年幼時入宮，纏綿病榻命不久矣的先帝同她說話。
說大昭的將士皆能以一敵十，比南楚那群軟骨頭的男人強過千百倍。
說出征前激情澎湃，血液沸騰，每克一城，他會賞賜美酒，允許手下飲酒一回，老武安侯會端著酒罈勸酒，連皇帝都不放過。
然後，姑母蒼白著臉坐在一旁，半晌落下滴淚珠。
「阿音，我不在京中，你……」
謝凌鈺看她這個時候愣神，一副心不在焉的模樣，心裡頓時發澀，把後面的話通通咽下。
被皇帝的話喚回神，薛柔看向他身下那匹駿馬，喉嚨堵住似的。
柔情蜜意的話，她也說不出口。
但總得說點什麼。
「陛下保重身體，」她垂下眼睫，想起顧又嶸前段時日送來的消息，嘴唇動了動，「我害怕。」
謝凌鈺活著，她才能舒舒服服活著。
「怕什麼？」皇帝俯身看著她，因旁邊有人，按捺住撫摸她臉頰的想法。
她聲音微弱，「我怕和南楚的陳皇后那樣。」
謝凌鈺怔愣一瞬，忽然大笑，他病尚未好，笑聲後咳了幾聲。
「阿音，你夫君豈是那等庸人。」
旁邊送行的彭城王眉頭緊皺，大軍臨行前說喪氣話，幸虧只是夫妻密語，不至被將士聽見。
皇帝居然笑得出來。
彭城王臉色鐵青，聽說陛下染病同皇后有關，簡直跟他那色令智昏的皇兄一個德行，碰見薛家的女人就開始昏頭。
謝凌鈺神色愉悅，阿音默認他一旦出事，他們會葬在一處，居然沒想過逃。
他垂眸，忽然看見她眼角一滴淚珠。
所有笑意凝滯住又潰散，像被灼灼淚水滴穿。
謝凌鈺定定看著她，思索良久，忽然翻身下馬，摘下赤色硃砂耳墜，親手給她戴上。
而後，又將那枚碧色的攥進手中，也顧不上彭城王的目光，抬手擦去她淚珠。