沈萬吉心裡頭隱隱琢磨出來，這是一道通天梯，只有擠上去了，方能成為人上人，否則永遠就只能做一個最底層的百姓。
他心裡煩亂，一會兒覺得可能自己考的不錯，一會兒又覺得考的不好，將自己的答案放在腦海里翻來覆去地想，也沒想出個所以然來，拿出書本去讀，更是一個個字在眼前飄過，但是一點沒往心裡去，讀了個啥都不知道。
冬天天黑的早，沈萬吉之前用過飯了，就沒和家裡人一起用晚飯，自己窩在暖坑上看著書發呆。
這時候外面院門口有人敲門，沈萬吉的爹筷子停了一下，仔細去聽：「孩兒他娘，好像有人敲門？」
孫氏也聽到了，她放下筷子，從坑上下來，穿上鞋又套上一件襖子：「我出去看看，你們爺兩且吃著。」
心裡頭也是嘀咕，這麼冷的天，誰啊？
結果一開門便是將雙手插在袖子裡，穿著一身蓑衣的小廝知節。
知節是沈江霖的小廝，孫氏有幾次看到過知節跟在沈江霖後頭去族學的。
「喲！這大雪天的，你怎麼來了？快進來，到裡頭暖和暖和！」
孫氏連忙熱情地要把人往裡拽，知節卻趕忙攔著了：「嬸子，我家少爺讓我將這個給您家大爺，您給他吧，我還有幾家要跑，天太冷了，我先去了啊！」
孫氏連叫都叫不住，知節一溜煙就往裡跑，她一看手頭的東西，是一沓紙，她一個字都認不得，不過也知道這個時候送過來，定是要給兒子的緊要東西，連忙拿了去東廂房給兒子看。
沈萬吉一聽到是沈江霖派人送東西過來，原本歪在暖坑上，頓時整個人坐立起來，忙伸手去接，迫不及待地看了起來。
入目的就是沈萬吉熟悉的館閣體筆跡，因為對著沈江霖的筆記抄過許多遍，所以他的沈江霖的筆跡十分熟稔，甚至在自己書寫過程中，都下意識地去模仿沈江霖的寫法。
第一張紙寫的是沈江霖對他的告誡，言他第一場只要沒有什麼意外，規規矩矩答完卷子，必定沒有問題，讓他不要自己胡思亂想，自己嚇自己，好好開始準備第二場。
後面幾頁則是根據今日謝大人的出題思路，結合他們之前看過的謝大人生平手札，再次抽絲剝繭地探討謝大人到底是怎麼一個官員，他的政治理念是什麼，甚至他真實的心態是什麼，沈江霖洋洋灑灑寫了一大篇，後面還據此押了幾道題，讓他在最近三日的空閒時間裡，好生琢磨琢磨。
沈萬吉看到後面，眼睛都有些濕潤了。
他甚至能想到，沈江霖一回到家，就開始馬不停蹄地寫下這些，而且不是寫一份，他肯定一寫寫了四份，趕在侯府下鑰前，讓人送了過來，就怕浪費了一點時間。
哪怕沈萬吉比沈江霖大了四歲，但是如今，這一聲「霖二叔」，他叫的真真切切、心服口服。
因為沈江霖的親筆，沈萬吉頓時又燃起了無限鬥志，將沈江霖的文字看了一遍又一遍，細心揣摩，不敢有絲毫懈怠。
在他的科舉之路上，他有霖二叔，也只有霖二叔。
在此冬夜，其他三家人家也收到了沈江霖的手稿，心中起伏不定，大約是同沈萬吉差不多的想法，四家人家都有一個房間，燭火燃到三更方熄，就為了再多讀一會兒書。
第二日一大早，縣試第一場的卷子已經全部糊名封好，放到了謝識玄的案頭，由他審批。
這次縣試，總共有一千一百餘人參加，試卷便也有這麼多份，照理應該由謝識玄一個人完成，但是實在工作量太大，好在謝識玄手頭還有好幾個師爺，他們便負責初篩，對於一些字跡不端、行文狗屁不通或者卷面有污損者，直接黜落。
即便只是初篩，也幾乎篩下去一半考卷，畢竟縣試第一場魚龍混雜，很多只是略讀了兩年書便來碰運氣的，也大有人在，年年如此，並不稀奇。
剩下的一半卷子，則是需要謝識玄來一一看過了。
第一場縣試，最終取中三百餘人，錄取比率在三比一，也是相當嚴苛了。
等到三日後發榜，紅榜直接張貼在順天府衙門口的大木板上，許多來參加考試的學子與其家人都會跑過來看，沈江霖只派了知節過去看，知節跟著沈江霖認識了許多字，看個紅榜不成問題。
紅榜上不寫姓名，不寫名次，只有座次號，沈江霖是丁字六號，知節便擠進人群一個一個地去找，很快便找到了沈江霖的座次號，高興地手舞足蹈。