「賊咬一口，入骨三分，不過，事情要查清亦不是難事。莊哲自己是讀書人，難道就沒有故友交好的？范崇錫僅憑賊供，毫無佐證，又豈能一手遮天？」乾隆插口道，「況且，若只是同謀，也罪不至死啊。」
「是。可主子爺，衙門裡頭黑起來可是真黑！莊哲不認供，范崇錫便叫去莊家起贓，楞生生把好好一戶人家翻得底朝天。也不知怎麼的，還真就翻出二百兩銀子。莊哲還不認供，范崇錫有了由頭，便令刑訊，捱了上千板子，又把兩條腿都給夾斷了。那莊哲五十多歲年紀，一口氣沒憋上來，睜著眼就死了！那范崇錫竟也不怕，報個暴病身亡就了結了！」
「啪」，一本書掉在地上，顎岱抬頭一看，乾隆面色鐵青，緊攥著椅子扶手忍住因氣怒而造成的顫抖：「果然是暗無天日，他居然敢刑殺！……顎岱，這是什麼時候的事？」
「去年春天。」
「一年了！照理督察院應具奏的，怎麼朕什麼都不知道？怎麼范崇錫還能逍逍遙遙當知府？！」
「……」鄂岱不知是不知道還是不敢說，半晌不做聲。乾隆自己咬著牙冷笑道：「自然是官官相護，織成羅天大網，只護著其間的人，瞞得朕如痴子聾子瞎子，一絲風都透不過來。好得很，好得很。」
他說的倒似平靜，冰兒在御前伺候不多，也覺得出裡面風雨欲來的壓抑，只見乾隆臉上浮著一絲猙獰的笑意，眼睛卻不知看在何方，用手胡亂在几上摸著，半天沒摸到茶杯，一側頭看桌上空空的，才想起自己是微服出巡，住著租來的小院，不比養心殿裡服侍周到，沖一旁冰兒大聲道：「怎麼伺候的？泡茶來！」又對顎岱道：「繼續說。莊家的大兒子怎麼死的？他女兒又怎麼樣了？」
「嗻。」顎岱下意識地擦了一把額角，微微動了一下發麻的腿，又道：「莊哲的大兒子叫莊倫，也進了學的，聽說策論做得極好，學裡推他第一。本來準備赴鄉試了，家裡出了這檔子事，年輕人一時氣血方剛，就到府里擊鼓喊冤，范崇錫叫進了他，兩人一時在堂上頂起來，被以『咆哮公堂』的罪打了三十板子，那板子毒極了，不過就是三十小板，楞打得個年輕小伙兒口吐鮮血。莊倫仗著生員身份還要頂，范崇錫說：『我不開革你的生員，也一樣叫你死！』不顧規矩，給莊倫枷了一面一百斤的大枷，站了六日，活活站死了……死前還說……」
「說什麼？」乾隆毫無表情地追問。
顎岱舔了舔嘴唇，道：「說……說『天下烏鴉一般黑』，說『吏治到了這田地……嗯……大清國的氣數不長了』……」
「那莊小倩呢？」
「莊小倩和莊翟氏以大盜家屬屬實，窩贓不報，也沒逃得出去，都是官賣。莊小倩自然進了范府，莊翟氏被賣到翠意樓當雜使老媽子。翠意樓雖是個妓院，老鴇倒是個義氣的，沒難為過莊翟氏，反允許她到處跑動，後來索性藉口人又老又笨，開了賤籍。莊小倩就不好過了，一個弱女子，進了范府，又抵死不從，挨了不少打，開始為了能送上去，還沒下死勁打，不想那莊小倩是個烈性的，假意應允了，衣袖裡藏把剪子要刺殺范崇錫，結果沒成。范崇錫老羞成怒，叫人吊著她往死里打，打破了相，開在外面園子裡做粗使苦活。」顎岱講完了，抬頭瞟見乾隆面色凝重卻已無怒氣，反倒心裡發戰。
乾隆對他說：「起來吧。關注著點莊家。莊翟氏對朕似乎有點敵意——朕是滿人麼——你去照顧照顧。對了，莊翟氏一直罵寶慶和哈德依，他們倆身份有沒有查過？」
「查過了。」顎岱道，「寶慶和哈德依都是那舜阿的戈什哈，隨那舜阿到揚州府也三個月了，平日裡最是作威作福的。因為得用，兩個小小戈什哈倒和范崇錫稱兄道弟的。莊家這事，跑腿、拿人、出餿點子，這兩個人是頭一份。」