「一是獄中姜家兄弟，桃花硯事始末，長某願聞其詳。二是瘐斃獄中的莊哲莊倫，以及在室女子莊小倩情狀，長某心有疑惑，還望大人教我。」
乾隆這話慢慢說出來，字字釘實，如扎進范崇錫和寶慶心中的刺，兩人都變了顏色，范崇錫瞥瞥寶慶，臉上青紅不定。寶慶怔了一會兒半開玩笑地冷笑道：「長爺是來微服私訪的巡按大人吧？」乾隆亦不再做作，冷笑道：「巡按大人我朝沒有，只是民怨迭起，沸反盈天，長某來到揚州後確有耳聞。大人，皇上巡幸江南，就在隔江的蘇州，揚州出這樣奇怪的事情，只怕於大人官聲有擾啊！」
范崇錫嘴角抽搐著，正不知說什麼好，突然聽見前面擂鼓聲響起，一名衙役飛奔到花廳外，在門前跪下回話：「大人，莊翟氏又來擊鼓了！還是亂棍打出去麼？」
范崇錫乜眼瞧瞧乾隆，見他眼睛微眯，一副好整以暇看笑話的姿態，咬牙道：「民既有冤，本官自然要問個清楚！長爺，我這裡不好奉陪了。」說罷，狠狠地端起茶碗。外面聽差慣熟於此，拉長聲音叫道：「大人送客咯——」乾隆自然不久留，冷笑起身，拱手告辭，走了兩步心中還是忍不住，回身道：「大人，民間有冤，需妥善安置。」
范崇錫大聲道：「本官做官十載，這些事情不勞你費心。」
乾隆回身離開，心道：「做官十載又如何？！這次機會你抓不住，便是給自己找了死路！」
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轉到外面，莊翟氏已被帶到大堂上，差役行事極為粗魯，好在莊翟氏經受重重磨難，這點小辱已經不在話下，氣定神閒跪坐在地上望著座椅上的范崇錫。
衙役們扶著帽子豕突狼奔到各人位置，持刀的持刀，握水火棍的握水火棍，周圍百姓也好奇地奔來觀看，「大老爺升堂嘍！——」一聲吆喝，書辦們各自端坐好，衙役們高喊著「威——武——」，側門帘一揭，范崇錫已經換上了公服：白鷳補服，硨磲頂子，他皺著眉頭，邁著方步走了出來，慢慢落座，死死地盯了莊翟氏一眼，一敲驚堂木，厭惡說道：「帶擊鼓人上來！」
擊鼓的卻不是莊翟氏，而是趙明海。他見多了朝野大員，此時怎會驚慌，走上去只一拱手：「見過知府大人。」
「堂下何人？」范崇錫眯眯眼問道，人向椅背靠了靠。
趙明海不卑不亢道：「在下有功名在身，恕不大禮參拜。」
范崇錫直起腰板，眯起眼睛仔細打量了幾眼，心裡揣度著趙明海的身份，問道，「你是什麼功名？報上來。」趙明海是漢軍旗人，雍正年間武舉出身，由於尤其擅長近身功夫，從親兵護衛被簡拔為御前侍衛班領，年紀才三十可，也算是少年得志，他思忖了一下僅道：「在下是武孝廉功名，名叫趙明海。」
范崇錫張著口，眯起眼睛，似乎在望著趙明海，又似乎在想心事。半晌方笑道：「孝廉擊鼓登堂，不知有何要事？又何曾與大盜家屬同來？莫不是有什麼下情陳述？」
趙明海雖然是武科，官場閱歷，也知道範崇錫言下有詞，不得輕率，思忖了一下方道：「不敢。物不平則鳴，趙某原是慕名揚州風華，又尋思著聖駕臨幸，想來瞧個熱鬧，無意間知道莊氏一案，心有疑惑。聽聞大人官清如水，秦鏡高懸，所以叫莊氏擊鼓鳴冤，望能得洗前冤。」