乾隆一笑：「罷了吧。饒你性命。調任你為工部主事。」
徐硯書渾身像被火燙了一樣一抖，主事是正六品，自己原來縣令不過七品，升了二級。他磕磕巴巴說：「臣……臣不敢！臣罪余之人……臣不敢受命。」
「爾非匏瓜，豈可系而不食？」乾隆又是冷淡的表情，「當京曹官，升遷極慢，叫『九轉丹成』；工部最是頭一號清水衙門，『富貴威武貧賤』占了個『賤』字；還有，京官官高位低，京里王公貝勒不談，隨便拉幾個抬抬腳就比你頭高。朕這也是罰你，讓你受受罪，吃吃苦。」
升官當罰，徐硯書饒是緊張得心弦都要崩斷了，還是被逗得一笑，忙俯首道：「那……那罪臣認罰。」
「不該得的銀子報銷河運上，朕就不查抄你的家了。窮你得忍著。」乾隆說完正題，突然一笑，「你是個看透官場的才子，又是個滑不留手的油浸枇杷核子。作首詩諷刺諷刺你這種人。」
徐硯書順手抹了一把鼻尖上的汗，道：「嗻。其實臣早作了四闕《一翦梅》諷時，可以拿來承歡。只是……罵得痛切了些。」
「朕就要聽罵得痛切的。你說。」乾隆回身坐到座上，細細地聽。
徐硯書一清嗓子，怪聲怪氣吟道：
「仕途鑽刺要精工，京信常通，炭敬常豐。莫談時事逞英雄，一味圓融，一味謙恭。
大臣經濟在從容，莫顯奇功，莫說精忠。萬般人事要朦朧，駁也無庸，議也無庸。
八方無事年歲豐，國運昌隆，官運方通。大家襄贊要和衷，好也彌縫，歹也彌縫。
無災無難到三公，妻受榮封，子蔭郎中。流芳身後更無窮，不諡文忠，便諡文恭。」
乾隆先還聽得哈哈笑，可慢慢笑不出來了，平淡的臉色下加了一份沉鬱，頭微微點點，手指叩著桌面，等徐硯書念完，點頭道：「你若有鯁骨，憑這份敏銳，就可以當御史。……你下去吧，旨意很快會下達的。這是你最後的機會了，好好替朕出力！」
徐硯書的眼圈突然紅了，想說什麼，張了張口沒說出來，哽咽著磕了三個響頭退去了。乾隆看著他的背影，連嘆「可惜」，轉眼見冰兒還跪著，也不叫起來，問道：「你是什麼事？穿了誰的衣服？」
冰兒忙道：「我強行和人家換的，皇阿瑪別怪別人。我看他們都唬得戰戰兢兢的。……我也沒什麼事，本來是想來請安的，看著好玩，就……」
「難為你還想著請安。」乾隆不甜不酸說一句，又和顏悅色道，「你見識見識也不是壞事。今天學《論語》了吧？朕剛才說了幾句《論語》中的話？」
「這我哪知道？我今天剛學！」
乾隆笑道：「所以說，不念書不行！」接著考查道：「今日初次讀書，『學而』至少讀了兩章，背給朕聽。」
冰兒今日基本都在走神，本來還想矇混，結果反而撞到槍口了，支吾了半天才結結巴巴背出了頭一章，還錯了幾個字，心道肯定要被罵了，不道乾隆眉雖皺著，話倒說得不重：「『不知而不慍』，成德之名。徐硯書當得起。——你功課學得這樣差！昔日聖祖爺讀書，必至一百二十遍方止。你就算笨到極處，短短几句話就念不熟麼？」對外面喊道：「取一本《論語》來。」又對冰兒道：「就在這裡讀，讀一百二十遍才許停下。」=quothrgt
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