奕霄擺了擺老成架勢走進去，問了價格覺得自己還能承受，欣然找一張空桌坐下，一盞酒到手，撲鼻就是陣酒氣，他聞不大慣，一點品不出詩書中所寫的「香」來。小心喝了一口，頓覺一陣火辣辣的滋味從舌尖上侵襲下來，連還沒沾酒的咽喉都嗆得發痛，這滋味實在是難受！奕霄不好意思把酒吐出來，眼睛被酒氣嗆得通紅，好一會兒才緩過來，慢慢把酒咽了下去。
沒多會兒，「大酒缸」里的人開始多起來，那些用作是酒桌的地方挨挨擠擠都是人，只奕霄一個「長衫」在裡頭，其餘都是「短打」，都好奇地看他兩眼，然後自顧自喝酒聊天。奕霄有些不好意思，也有些好奇，豎著耳朵聽他們閒聊，突然耳邊有人問：「這裡可以坐麼？」
奕霄抬頭一看，竟然也是個「長衫」，大約已至中年，臉色黑里透紅，笑容顯得很爽朗，身材也對應著「心寬體胖」的俗語，奕霄客氣笑道：「我一個人，您隨意。」
那黑胖子便自在坐下，要了一盞酒，又在穿梭於酒客間的那些兜售小食的小販中招手叫來幾個，要了鹵羊臉、爆肝尖、半空兒花生等小食。見奕霄面前空落落一盞酒而已，笑道：「一起用吧！你是外地人？」
奕霄矜持地說：「不用了，我喝不慣這個酒，一會兒就準備走了。我是進京趕考的舉子。」
「年紀好輕！」那人面露訝異之色，轉而又爽朗一笑，「喝不慣正常的，這燒刀子就要喝上三五年才能知道其間的好處。其他菜是京味兒，我不強你，半空兒很得味，沒有哪裡人吃不來的，嘗幾個吧！」他自己「滋溜」弄了口酒，閉著眼睛品味了一會兒，哈了口氣贊了聲「好」，見奕霄果然捏起幾個花生剝殼吃起來，心裡喜歡他的大方不忸怩，又問：「會試得了彩頭？」
奕霄嘆口氣道：「沒有僥倖。」
那人安慰道：「場中莫論文！你年紀輕得很，再努力幾年，不定下一輪就中了！」
奕霄苦笑道：「不知道呢！場中雖有彌封、謄朱，誰知道就一定取仕公正呢？」
那黑胖子明顯愣了一下，半晌才輕聲說：「這話別隨意說，說出來就是大禍！不過……唉，裡頭門道不提也罷！但是年輕人若因一次失利就自暴自棄也是不該的！」見奕霄只是苦笑不應聲，過了一會兒又問：「小兄弟的口音是江浙人？」
「嗯。雖然祖籍是直隸，不過我是在浙江落地的，後來長居杭州。」
黑胖子點點頭說：「杭州乃人傑地靈的地方！你底下打算住在京里繼續候考，還是回家鄉再用功幾年？」
奕霄不知是不是那點酒的作用，對這個黑胖子有說不出來的信任，竟把一肚子苦水倒給了他：「我原想是在京里繼續用功三年的，但家裡希望我回去先行完婚。之前我倒是打定了主意，可是如今發現京里住著艱辛，且前途渺茫，又有歸家的念頭了。」
那黑胖子笑道：「早些回去完婚生子也是好的，不過我看你不過十五六歲模樣，倒還沒這麼急。大丈夫何患無妻，倒是在京里長長見識，靜候下一科，省的旅途奔波，既是辛苦，也是浪費時間！」他看看奕霄欲言又止，端起酒盞抿了一口酒，旋即被辣得臉都皺了起來，不由哈哈大笑：「小兒郎！還未到知道愁滋味的時候，好好讀書歷事，以後才能豁達。這樣，我指點你一條路：如果你文章還好，字也漂亮，不妨去考一考內閣中書。舉人就可以考授，雖然官階只有從七品，但是直接進到中樞，運氣好的還能挑任軍機章京。這還不算，你知不知道本朝的一個狀元秋帆公畢沅，就是這樣的出身：他也是考中舉人後再考入內閣中書，繼而任軍機章京。做了幾年，會試亦得中，打算要參加殿試了。他有兩個同為軍機章京的同僚，勸他說：『我倆書法好，可望奪魁。你書法不行，就別作非分之想了，今晚軍機處值夜班，你替我們代勞吧！』畢秋帆想到自己確實不長於書法，而殿試除卻看策論，也就是看看字兒罷了，於是答應了下來。他晚間無事，就取軍機大臣奏議的新疆屯田方略，閒看了半夜，且琢磨出點門道。沒料到第二日經史策論，考的就是新疆屯田！畢秋帆楷書雖然不好，但昨夜惡補有效，一篇策論立意深遠，且洽聖意，閱卷大臣評為第四名傳臚，當今聖上直接拔擢為狀元！而那兩個同僚，只有嗟嘆而已了！」=quothrgt
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