見狀，默寧側頭打量了這兩人一眼，沉靜的目光看向尼科爾。
「或許你想先和我聊聊？」
尼科爾沉默片刻，肩膀一塌，頹唐地點頭。
「您請。」
*
在伊萊恩家的後面是一片荒蕪的石頭山，那裡人跡罕至，連昆蟲老鼠都不屑於安家落戶。
在石頭山的山腳，凌亂佇立的巨大岩石形成天然的隔絕屏障，默寧和尼科爾不約而同地選在了這裡作為談話地點。
走進石林，兩人同時停下腳步；為了以防萬一，默寧還施加了一個隔音魔法。這一舉動不僅阻隔了可能存在的敵人窺探，也意外地安了尼科爾的心。
所以不等默寧主動詢問，尼科爾就首先開口：「我可以信任如今的『荊棘鳥』騎士嗎？」
很奇怪的問法，聽到這個問題的默寧表情一肅，周身氣勢節節拔高。
他說：「忠誠，正義，勇敢，堅毅。『荊棘鳥』騎士的信仰和品格從未更改。」
在燦爛的陽光下，金色的眼眸不再被主人弱化存在感，顯示出了真正震懾人心的壓迫力。
猶如幾百年前，神明曾往人間投注的輕描淡寫的一瞥。
面對這樣幾乎令人喘不過氣的壓力，尼科爾反而鬆了一口氣。
他對默寧說：「在丹尼斯伯爵來之前，凱寧拉已經很久沒有上任過畢羅達來的領主了。」
接著他從懷裡拿出一隻破舊的懷表遞給默寧看。
「在丹尼斯伯爵來之前，凱寧拉郡的領主自動由曾經的罪臣——斯坦利家族世襲擔任。而我，就是斯坦利家族的第八代繼承人，尼科爾·斯坦利。」
默寧驚訝地接過懷表看起來。
懷表已經很古舊了，上面的貴重金屬和寶石都有非常重的磨損痕跡；齒輪零件和指針更是早就不動了，裝飾意義大過與它現在的實用性。
從懷表展現出的價值和工藝技巧來看，這確實是至少一百年前的古董奢侈品，是只有顯赫一時的貴族才能有機會擁有的東西。
巧的是，默寧知道斯坦利家族。
「你的先輩都是光輝偉大之人。」他如是說。
斯坦利家族的第一任家主是開國功臣，曾率領一支輕騎兵解救根基尚且不穩的烈日帝國前身於危難，之後一生戎馬，再也沒有回過故土。
斯坦利家族的第二任家主是帝國當時最富盛名的大魔法師，曾以一己之力抵擋魔獸獸潮襲擊，最終隕落在東部密林。至今他的餘威仍然鎮壓著那群魔獸不敢輕舉妄動。
……
斯坦利家族的第五任家主官至帝國宰相。在默寧看過的歷史記載中，這是個非常離經叛道的貴族：他不屑於與其他貴族社交享樂，反而總喜歡喬裝打扮往平民堆里扎。
他曾說過一句話——這個沒有記載在歷史資料當中，是他的父親克里斯告訴他的——
「我要創造一個沒有貴族、沒有奴隸的世界。這個世界絕對平等，沒有壓迫和不公，所有人都必須付出努力才能收穫相應的報酬。但它並不勞累和痛苦，而是充滿著歡聲笑語。」
這番話足夠驚世駭俗，但遺憾的是，在他說出這句話後沒多久，斯坦利家族就因為政治鬥爭，被當時的皇帝貶到了凱寧拉郡，從此從權力中心的貴族體系中被除名。
「你的先輩都是光輝偉大之人。」
聽到默寧說出這句話，尼科爾這個高大強壯的男人竟一瞬間眼眶通紅。
他啞聲說：「謝謝。」
謝謝你還記得我的先祖，以及他們曾為這個國家所做的一切。
第18章 活著
知道了尼科爾的身世後，默寧反應過來一件事情。
「所以在丹尼斯上任之前，一直是你在管理凱寧拉郡？」
尼科爾點頭：「沒錯，我十二歲成為#039領主#039，直到前段時間『卸任』已經快15年了。」
「竟然這麼久了。」默寧低聲自言自語。
隨即他忽然沉默，看著尼科爾鬍子拉碴的臉出神。
這副滄桑的模樣，他還以為尼科爾和自己的爸爸差不多大呢。原來只比他大七歲。