「哎，不急！」李員外攔住他，「不是錢的事。是敝處缺了幾味藥材，我指與你一家鋪子，就在這左近，他家家業大，想來是供應得上的。」
說著，他嘆了一聲，對宗契點明前情緣由。
原來是旬日前的中秋夜，本縣的官署放了三日宵禁，結果混進一批
南來的流民，與巡城的廂軍起了衝突，甚有死傷，餘下殘眾退至城外，孤苦悽慘。因此本縣藥市的行老挑頭，發動各家藥鋪施湯舍藥，便有幾味藥材一時就格外地緊俏。
「今年時節反常，伏天大熱，淮東路一帶都遭了旱，朝廷不加賑濟，賦稅不減；司天監勘窺天道，又道辰星入奎，是來年水澇之相，各州縣又使征夫開渠固堤，勞民動眾，眼見著世道一日日清冷下去了。」李員外心有戚戚。
兩人又敘了一回，各嘆民生不易，宗契便辭了員外，出門去置藥材。
只兩盞茶功夫，他卻又踅了回來，一路繞過鋪子前，撩簾過院，到了後頭，卻沒進屋，立在門前發了會怔。前頭李員外叫問：「師父，藥材可帶回來了？」
「……就快，我來取一趟錢。」宗契回道。
大夫倒不意外，「是了，你走得急，我疏於提醒了，最近藥材有缺，價錢上漲，先前那十貼用了兩貫，如今恐怕兩貫才能配六貼。」
應憐穿了雙周娘子給的青絹靸鞋，方才院中走了兩趟，到微微出汗，便回屋歇著，聽見外頭動靜，不由得開門探身往外瞧，不想宗契默默站在門口，抬手正要敲門的架勢。她嚇了一跳，忙撤回身，後退了一步。
宗契身量高，又魁梧，遮擋了日光，陰影便泰山似的罩下來，將應憐襯得又瘦又小。他因驚擾了她而有幾分赧然，站定在門口，並不進去，只道：「煩娘子把我那腰橐拿來。」
藥鋪子後頭按例只納病患，宗契與她又男女有別，故夜間只睡在鄰近的小客店裡，偏他日間又要往藥鋪子跑，怕人不在時，客店手腳不乾淨惹出絮叨，索性將腰橐與應憐收著。
應憐「嗯」了聲，便去取他的腰橐。宗契只瞄了她後背一眼，便折過身，背守著門，仰面看那日頭，心中尋思著，吃了五日的藥，她似乎果真氣色好了些？
還是瘦。看來這湯藥確是要接著用。
待應憐拿來他的腰橐，交在他手裡，滿屋清苦藥香中，宗契隱隱仿佛嗅到了一瞬的暖香，待再細辨時，又歸於無，他卻瞧見了她烏黑的發頂與低頭時那一段玉色的頸項。
應憐低著頭，盯著那灰布縫補的腰橐，想說什麼，又沒說，忽聽宗契粗沉地開口：「頭還疼麼？」
她點點頭，想起方才李員外的話，忙又搖搖頭，動作急了，腦子裡又刺刺地戳著，只得違心道：「已大好了，不如就……」
「好就行，」見她吞吞吐吐，宗契便截下她話頭，又皺眉，「得多吃，瞧你瘦的，後脖子都……」
他把「骨節支棱了」幾個字默默吞了下去，咳了咳，覺得失禮，一時又找不著話描補，頓了半晌，擠出一句，「多吃點，我走了。」
應憐摸不著頭腦，待與他行禮，瞧他大步颯拓地出去了，摸了摸自己後頸，費勁地猜他的心思去了。
晌午周娘子送來湯藥，瞧她一口口喝完，收了漆木的藥碗，卻沒走，特地來與她說說話。
「我方才見宗契師父出門了，想是去給你抓藥了？」周娘子問。
應憐點點頭，「他把腰橐拿去了，應當是了。」
周娘子就在院子裡舀了水，讓她在空地上倒著，自己就著涓細的活水略略洗淨了漆木碗，道：「你說他拿走了腰橐，倒讓我想起了一則陳年舊事。我說與你聽，你只當聽個樂呵。」
說是十幾年前，有一對父子倆同赴京趕春闈，行到了蘇州，就在這李員外藥鋪，老子病倒了，兒子日夜照料著，但眼見著春闈日子越逼越緊，他爹年歲又大了，總不見好。約摸過了半月有餘，忽有一日，兒子把腰橐帶在了身上，只說打聽到城郊有一位方相，禳福消災最是靈驗不過，要去替老爹爹求個福報。
「後來呢？」應憐聽得出神，追問。
「後來？沒有後來了。」周娘子一哂，「他把值錢的物事都塞進腰橐里，把他老子舍在咱藥鋪子裡，估摸著是單刀赴考了吧。」
應憐眼兒睜得老大，蹙眉道：「可、可他父親……他怎能就這樣一走了之？」
「嗐，你我都懂的道理，他讀書人怎會不曉得？想來是這官皮比臉皮重要。」周娘子道，「沒法子，據說他原籍已無親友子侄，只得把老舉人送去了居養院。」=quothrgt
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