「你瞧，連鬼都曉得恩當恩報呢。」久之，宗契道，「你為他傷神，卻不知那都些連鬼都不如的東西，平白多出一口氣罷了。」
應憐既動容，卻又疑心他是改了這結尾來哄她開心，否則怎就這樣應景；轉而一想，真真假假，有什麼所謂，總歸事是假的，情是真的。
她柳惜是假的，身墮風塵卻是真的。便是根刺，日日夜夜地扎，傷處也早生出一二分繭來，不至像從前那樣一想到便哭哭啼啼，卻反覺出一股索然無味。
「她們也不算空口白牙地誣衊人。」她頭枕著草，說與他聽，倒更像自言自語，「我入過行院，在人眼中，就沒什麼清白了，恐怕今後再如何好，也是翻不了身的。」
寒夜裡本就易生淒涼，她話中又更有一些自棄之意。宗契聽得心驚，倒情願她此時大哭一場，好過越想心越窄，面上瞧著平平常常，心裡卻坐下病來。
「你幾時見珍珠蒙了塵，人便扔了珍珠的？」他翻過身來，側臥在草鋪，隔著火瞧她，火愈明、她愈黯，便道，「世人道失節，不過就是明珠上幾點塵埃，明珠始終是明珠。你也還是你，管他閒言碎語做什麼？」
他卻有本事讓她難過起來。好似她滿心委屈煩憂悶在堅壁里，本想就這麼隨它去吧，他卻來撬開一個缺口，一腔起伏心緒便轟然涌踏而至，叫囂著去責怪他，誰教他好好兒地非要來管閒事，撬開那一角。
」
你是出家人，本就與世俗無礙，又活得堂堂正正，誰也奈何不得你，你大可說你不在意，也勸別人不在意！「她陡然來的一股情緒，連自己也勒不住韁繩，越知他好，卻越不吐不快，可真說了，卻更沒舒坦半分，「只因事不落在你身上，總之是我遭難、是我失了名節、是我受千夫所指！」
末了一下坐起，發泄完了，又懊悔不迭，是旁人指摘她，她怎麼竟向宗契發一股邪火，驀地又頹喪起來，懊惱得想哭，失魂落魄半晌，「我……我無心……罷了，是我的不是，我自己犯蠢，反連累師父與我一處受凍。」
思來想去，怪章杏娘、怪楊氏，甚或怪伏牛村每一個看笑話的人，到頭來卻都不如怪她自己。
宗契沒說她是、也沒說她不是，只是也起身盤坐，肩背筆挺，身後乃至高牆上，投下清晰巋巍的黑影，不動時更如山嶽，凝眸也不知是望向她還是望向火。
應憐定定地瞧著他，見他意態自適，氣度端穩，更有一份言語不到處的山海心胸，反襯得她心思曲折，愈發為方才自己那一通嚷嚷羞愧至極。
卻聽他開口：「你適才道，事不落在我身上，想來我從未與你提過我母親。」
她一怔。
半晌憶起，模模糊糊，他似乎提過一兩句。
「她在我八歲時，把我送去佛光寺，而後便投水自盡。」許是年深日久，傷心也傷心過了，他再談起時，已有陳年舊事之感，「皆因我家中遭變，因一樁公案，賠盡了錢財。我父傷病交加，不治而亡；家中那時別說余財，連衣食也無著，我母便想著投奔父親生前至交，也即是如今的師父。只是我家原籍在鄭州，去五台山路遙山阻。她一路帶我乞討過去，少不得也做些違心的勾當，只為著我，才強撐到頭；一旦把我託付了寺中，便只道自有去處。第二日，河中卻撈起了她的屍首。」
火光依約，本是一段長事，他卻概略而過，仿佛那些都只與梅官人故事一般，俱當不得真。
應憐怔怔地聽，卻於那明滅搖顫的火光里，似乎遙遙見著了個不大的孩子，一朝喪父離母，淒悽惶惶失了巢穴，滿目陌生光景，也不知怎樣挨到如今，卻長成一副頂天立地的模樣。
她說不出話來，卻唯覺心中那裂口越破越大，堵不住了，便任由它去，隨著淚一起流出來。
「年幼時我不大懂，她為何又要走、又要自盡；大了後逐漸懂了，卻還是不懂。」他唯用「不懂」二字來道前後迥異心境，「懂的是她因迫不得已，委身於人，籌一路川資；不懂的是，她為著這迫不得已的事，寧要去自盡，也不願留下多看我長大一日。怨她不顧念親情，為了『名節』舍了孩兒；又恨自己無能，不能早自立於世，拖累得她含屈赴死。如今想來，此事竟不能怪她，也不能怪我。怪只怪『名節』枷鎖，絆人絆己。」
名節枷鎖，絆人絆己。
應憐從未想過，或者說從不敢想「名節」這兩個字的不是。她至多安慰過自己，活著總比死了好，萬一哪日還能脫籍，到那時「名節」又回來了呢。
卻萬萬不曾想，她沒錯，錯的是這自古的箴言道理。
她仍是她，和從前一樣好。
一時想到幽微處，竟渾如痴怔，滿眼充盈火色煌煌，滿心疏開鬱郁塊壘，水曲山復，別有世界。
「我情願你是對的。」她透過光火，瞧見他皂白分明、熠熠清清的眼眸，喃喃張口，心潮迭起處，有了隱約的笑意，淚卻更淌下來，「我是明珠。不，明珠尚有千斛，世上卻只一個我，我比明珠更好，我就是我。」
第31章
寒鴉棲復驚
翌日平明，亂雪初霽，寒鴉先於人起，踏松梢微雪，聒耳亂蹄，惹得府君廟裡一陣動靜，卻是被鴉聲喚起，一番計議。
窸窣聲後，推門前行，牽了棚下驢出，並著肩、踩著雪，出山拗口，漸行漸遠，唯留幾行深淺腳印，及一天清寒里話音餘韻。