程書鈞搖頭道：「不去，下午考詩詞，不是朱博士出題，還是得考考的。」
孟博遠道：「吃完趕回來便是了。」
「這個點兒去沈記准沒座了，樊樓如今又愈發貴了，也不想去那兒，還去南熏門吧。」林維明捏了捏自己肚子上新長出來的肥肉，哀嘆，「再不能成天吃沈記了，我這肚子都生了一圈肉了。」
「冬日天寒，養膘也正常！」孟博遠拍了拍自己綿軟的肚皮，「瞧，我不也有一圈。」
「那還是去沈記？萬一沒坐怎麼辦？」
「那咱就上沈記那鴨店包兩只炙鴨，再去姚小娘子那買些雜蔬煮、雞蛋烙餅和炙肉腸，最後一併帶回程大家裡吃便是了，反正程嫂嫂素來慈和，不會計較我們翻牆的，保不齊還給煮壺棗茶佐餐呢！程大，你說是不是？」
下午還要考一場，程書鈞本不願中午逃學出去的，但聽到要去雜貨鋪，便又將險些脫口而出的拒絕咽了回去，忍住心頭些微的雀躍，斜了眼二人：「行是行，但你倆要是再敢用油手翻我的書，下回連門也別想進了。」
「程大，你怎好生絕情，難道你忘了當年你我是如何山盟海誓的麼？」孟博遠翹著小指頭，如黑熊精假扮貂蟬一般，發出粗獷的嚶嚶聲，便要往程書鈞懷裡倒去，「好個負心漢！奴家做鬼也不會放過你的！」
「滾遠點！」程書鈞死命推開了。
孟博遠哈哈大笑。
三人笑鬧著追追打打，熟門熟路地溜到國子監後門附近一間茅廁後頭，捏著鼻子踩著個倒扣的破糞桶，三人嫻熟地爬上了牆又接連輕巧地跳了下去。
跳下來後，正好便是劉家書舍的後宅圍牆。
劉家與國子監圍牆中間夾著一道水渠，三人鬼鬼祟祟地藏在乾涸高深的渠溝里，彎著腰，準備悄無聲息地繞回夾巷去，卻忽而聽劉家牆後緊閉的窗扇里，隱約傳來劉主簿的聲音：
「大人，您說那位究竟是不是奉旨回京？這冬至已過，下官見他不曾見什麼客，昨夜還替姚博士的孫女兒操持起那雜貨鋪子了，若真是已被官家委以重任，怎會如此自甘墮落？您說他會不會是虛張聲勢？」
「是不是虛張聲勢，又如何？」
「他若是虛張聲勢，下官與大人何必低聲下氣與他交好，大人的侄兒也不必在戶部苦等選官……先前下官都已打點妥當，只等那隻茅坑裡又臭又硬的石頭百日期滿便奪職去官，誰知……豈不是壞了大人的好事。」
「莫急，修濟，你就是太沉不住氣。本官教過你多少回了？究竟這人是因何回京、官家可又打算用他，或這只是為保姚啟釗官身的一計，對我們而言，都不必急，事緩則圓，等一等又何妨？即便姚啟釗官身被保下，也還有其他人選，姚啟釗拔不動了，便換其他的蘿蔔，不必一棵樹上吊死。」
靜默了半晌，又聽裡頭的聲音道：「莫說本官不提點你。修濟，你可曾想過當年姚啟釗為何會被貶？真是因鄧家事麼？以本官所見，不盡然也。姚啟釗他為祭酒那幾年，國子監里但凡有些烏糟事兒都被他捅了個遍，換下去多少官吏？這些官吏背後難道沒有門路沒有大樹？他得罪了多少人！即便沒有鄧家，也會被人尋個由頭推倒。
何況……官家是聖明務實之人，何為務實？何為聖明？便是這朝堂上，不能僅有一種聲音，也不能僅有一派人馬。官家寒門要用、聽話的世家要用；更別論清官要用、貪官要用、君子要用、小人也要用。姚啟釗被貶，是他不會做官，不是來了個靠山便能起復的，你明白了嗎？所以，萬事不必急，局勢不明前不可隨意出招，鋒藏於內，靜候佳音。」
「這……多謝大人教誨，還是大人有見地，下官真是茅塞頓開，如聞仙樂耳目明！」
「不必溜須拍馬，你可真的聽懂了？」
「呃……略懂，略懂了。」
「……」
「真不知當初本官是哪根筋搭錯了才選你當門生……」一陣微不可聞地長嘆後，那人又道，「……罷了，不過你還是照樣盯著那姓林的，有什麼動向，及時來商議。」
「是是是，下官知道了！」
三人聽得臉煞白，蹲在雨渠里腿都軟了，但又莫名湧出一陣難以抑制的興奮之感。三人對視一眼，眼底都堅定了起來，只覺著自己已然成了那話本子裡背負巨大秘密、英勇無畏的義士。
孟博遠微微向前點了點下巴，林維明與程書鈞也一臉嚴肅地點點頭，他們便屏住呼吸，匍匐在雨渠里往外爬。
幸好三人逃學經驗極其豐富熟練，一路都沒有發出一丁點聲音，一路心提到嗓子眼，生怕被發現，終於手腳並用從劉家的雨渠里爬了出來，趕忙溜到對面的姚家雜貨鋪。
孟博遠不忘姚如意曾對他有一餅之恩，尤其他還當過姚家的夥計，如今得知了這樣的內幕與那些貪官污吏的陰謀詭計，便一心想給姚如意報信，他卯足了勁，悶頭悶腦往前沖，看也沒看，掀開厚厚的門帘剛進去便嚷嚷開了。