放下茶盞，正東坐著的崔舉還在絮叨，對面的趙柔娘借著寬袖遮擋死命地拽著崔荷，眼色使得都快抽筋了，好不容易制止崔荷反駁。
崔荷明顯不太苟同她爹不准她奔好前程的打算，滿臉不服氣。
她氣呼呼地靠在椅上，一抬眼瞧見燈側坐得像朵曇花的長姐。
阿朝姐姐比她年盛幾歲，嫁過人，容顏本該萎去幾分風華。
只是歲月不苛待美人，經世的閱歷像是一把刁鑽刻刀，剔去長姐稚嫩眉眼，卻許以從容淡雅的韻美。
嫀眉綠鬢，玉骨冰肌，垂眸靜坐的長姐打扮素淨，珠翠不飾，周身獨有的幽若殊勝更叫人看得挪不開眼。
崔荷生硬地挪開視線，心說長姐白壁微瑕，不配進宮。她明明很好，為何父親不准她攀登天梯，做個貴主？
以父親次輔之高，不去爭皇后，退而求其次，做個貴妃也行！
可惜崔舉沉浸在自己慈父心腸中全然不懂年輕姑娘的昂揚鬥志。
又過片刻，崔雪朝說累了，起身告退。
趙柔娘忙扯上崔荷去送，半路崔荷生悶氣自己走了，崔雪朝婉拒趙柔娘要送到喜臘院的好意，領著阿屏自行離開。
入夜了，府院支起風燈，亭台樓閣籠在一片朦朧的黃亮。
崔雪朝放緩步伐，拱橋清池映出半央彎月，偶有池魚被阿屏手中的燈籠吸引，噗騰出水波動靜。
「少時，我常在這處玩耍。」
阿屏將燈懸在長廊高處，聽出大姑娘語氣里的懷念，沉默地陪她站了許久。
喜臘院的管事媽媽久不見人，尋到花園，主僕二人迎了過去。
*
喜臘院還是舊時裝點。
管事秦媽媽是崔府老人，當年崔家遇難遣散僕從，她跟著兒子回了鄉下。
「一別這麼多年，大姑娘出落得越發精細了。」
秦媽媽誇人實在，鄉下出身嗓門眼其大，空蕩的屋舍經由她開腔，呼啦熱鬧起來。
婢子們捂嘴在笑，秦媽媽也不覺得自己被笑話，只眯眼上上下下慈愛地盯著崔雪朝。
崔雪朝被她看得鼻頭髮酸，眨眨眼笑著說：「我記得您。您從前在母親小廚房當差，燉的一手好湯水。」
「一點不值當說道的手藝，勞大姑娘還記著。」
秦媽媽沖外吶了聲，有個婢子端著托盤進來，「這幾日倒春寒，白天陽頭盛還不覺得，一入夜，寒氣順著腳心直往身上滲。聽說大姑娘今日能歸家，老奴從晨起便吊上這鍋補湯，裡頭加紅棗，添了人參，喝了暖好身子，正好歇覺。」
崔雪朝受她好意，且先頭花廳那頓飯並不開胃。
湯靚香濃，吃了七八塊肉骨，好些山薯結子，一連喝下兩碗才盡興。
遣退其他人，只留阿屏和秦媽媽說話，問起當年崔家舊人如今都如何。
「當年家中被抄，夫人當了為數不多的幾件首飾，硬是給我們這些賤骨頭湊了貼補，若不然...」
秦媽媽抹一把臉上的淚，「這麼多年過去，各人有各人的運道，記得住名號的舊人還活著的沒幾個。老爺歸京，派人循著舊時的痕跡尋來，老奴家裡那個孽子一聽，便將我又賣了。」
「賣了也好，欠著夫人的恩，老奴這條命便伺候大姑娘來還。」
秦媽媽：「來了一瞧，老管家也在。聽說大姑娘在路上，眼巴巴等。這一等，說是您去了京郊田莊。老奴本想去的，只是那側房的女人說這院子空落著不好看，老奴就一直在這兒看管大門。」
她扯長脖子望眼窗戶門邊，確認沒人，壓低聲音問：「大姑娘怎麼去了田莊？是不是那側院的女人背地使了什麼壞心眼逼得您回不成家？」
崔雪朝懂秦媽媽對趙柔娘的敵意。
畢竟當年阿娘活著時，父親後院只母親一人，從未納二色。
「還有那二姑娘，老奴聽說她才十八，那豈不是夫人在世時....」
崔雪朝：「她不是阿父的孩子。」
秦媽媽：「欸？」
「趙柔娘是母親堂叔家的，當年帶著女兒寡居。後來母親做主納她做了父親的側房，崔荷是後來改的姓，已經記在母親名下了。」
「什麼！」秦媽媽大驚：「她又不是老爺的血脈...」
「好了。」
崔雪朝打斷她的憤怒：「外埠生活並沒有想像中的容易，母親有她的不得已。」
秦媽媽只好按下不表。
聽南邊回來的下人說夫人當年是難產去的，當時大姑娘嫁的偏遠，收到消息趕回，只來得及見一眼就別了。