單無綺定下心神：「你來基地是為了什麼？」
異種發出一聲輕笑：「為了一個交易。」
「一個交易？」
「我們是那已覆滅的帝國創生的實驗體，而帝國的末帝還未死去，在我們的記憶中，他仍是我們無上的王。」異種沙啞地道，「你們和我們並無不同，我們都是他的子民。」
單無綺心頭生出不妙的預感：「末帝和你的交易是什麼？」
「防護罩之內，內城歸人類，外城歸異種。」異種湛藍的眼睛倒映出單無綺的臉。
這一刻，它沒有展露出任何攻擊性，沉浸在蜜糖一樣的未來里：「我們……已經在廢土上流浪了三百餘年，從今天起，我們也是被庇護的孩子了。」
外城……
外城……
單無綺起身。
灌輸記憶的後遺症讓她頭暈目眩，手腳發軟，但她依然強撐起力氣，向後方的基地看去。
她記得流放前，那艱苦卓絕卻充滿希望的拓荒年。
她也記得流放後，首長向築牆派暫時妥協，發動了第一次、第二次，乃至第三次人類篩選計劃。
留在外城的人比從前貧苦十倍，最飢餓的日子裡，他們甚至把田裡的種子都刨出來吃掉。
而同一時期，內城人的生活愈發優越，餐桌上的每一片麵包都塗滿了黃油。
一開始，當單無綺從首長口中聽到這個消息時，她只覺得基地長滿了爛瘡。
她絕望，她憤怒，但她隱隱覺得，只要自己坐上那個極高的位子，一切都可以從頭再來。
可如今，異種的話直指一個真相。
——這是人類內部的又一次篩選。
——那位從帝國時代苟活至今的末帝，內心天然將人類分為上下兩等。
——只有上等人有資格活著，而下等人，在壓榨完他們的一切汗水和勞動後，他們連屍骨都不配留存。
異種失去了和單無綺解釋的耐心。
它輕蔑而憐憫地瞥了單無綺一眼，指揮身邊匯集的異種，浩浩蕩蕩地向城牆走去。
突然，一隻生長著鋒利鱗片的觸手攔住了異種。
異種回頭。
不知何時，單無綺的身體已經覆滿鱗片，無數猙獰的觸手在她的周圍飛舞，宛如狂怒的蛇群。
「……你休想踏入基地。」單無綺雙目淬血，湛藍的眼眸隱隱開始泛紅，「除非——從我的屍體上踏過去！」
……
研究所地底。
伊甸主機體嚴重過載，地下空氣滾燙如液態熔岩。
末帝非人的臉龐燻烤出妖異的黑色紋路，但他仿佛感受不到一絲熱意，生長著鱗片的手依然放在伊甸的操作台上。
他修改著伊甸的代碼，但他並非研究員出身，有些一籌莫展。
伊甸發出不連貫的機械女音：「……滋滋，陛下……請您停手……」
「你的損毀率，已經超過90%了吧？」末帝手下不停，玩味地問道。
伊甸沉默。
「你快死了。」末帝的視線沒有一絲游移。
在他的計劃中，伊甸只是一顆攔路的小石子：「新人類給了你『伊甸』這個名字，但在帝國時代，你不過只是一個廢棄垃圾場的AI，大災變沒有毀掉你的主機，你便從地面卑微的清道夫，一躍成為天上偉大的庇護者。」
伊甸繼續沉默。
「你的系統太落後了，讓你自毀，居然還要手動輸入密鑰——我毀滅你，還要經過你的同意，這令我感到苦惱。」末帝的手在操作台上流連。
他已經嘗試了許多個密鑰，但都以失敗告終。
伊甸仍在沉默。
末帝失去了耐心：「你的損壞率是多少？」
帝國AI的底層代碼無法抗拒皇帝的指令，即使皇帝已是末帝，即使那輝煌的帝國已經化為塵土。
伊甸答：「91.37%。」
「……我可以停手了。」末帝不再輸入密鑰，轉而發出一道愉悅的氣音，「你遲早會死，我無需繼續嘗試。」
伊甸發出「滋滋」的聲音：「陛下，想必您對您的計劃，一定充滿了信心。」
「有趣，身為AI，你竟然說出『一定』這個充滿感性的詞語，而非更加精確的百分比值。」末帝已經失去了一切人類的輪廓。
他從帝國時代苟活，三百餘年的生命讓他不再是人類，而是一個披著人皮的怪物：「如此，我便抽出寶貴的時間和你交談。」
伊甸的主機過熱嗡鳴，但伊甸的機械音冷得像冰。
伊甸：「陛下，請允許我……滋滋……問您三個問題。」
末帝：「請講。」
「第一個問題。」伊甸的聲音有著不可忽視的電流聲，「何為生命？」
「這是一個宏大的課題，我只取冰山一角，與你簡單討論。」末帝高傲卻仁慈，他遵守約定，向他為之輕蔑的AI解惑。
伊甸發出「滋滋」的輕響。
它在死亡。