而人，也沒了呼吸。
方寧檢查了死狀，管事應是自殺。
她眯眼，望著那管事因痛苦而瞪圓的眼，與護在懷裡的寶藍香囊，低聲道：「你是在護住送你香囊的人吧。但我也不會善罷甘休，該你們擔下的罪責，樁樁件件，我都不會放過。」
語罷，她提步往皇后偏殿去，經此一事，也該向皇后赴命了。
她回到皇后宮中，借著為皇后送安神湯的機會，又以要為娘娘作法驅散邪運為理由，讓皇后屏退左右。
在鎏金仙鶴香爐升起的沉香霧靄中，方寧壓低聲音道：「娘娘，下官查清了。宮中
凶獸，乃西南濮人所養的鼉龍。而我昨日在蓮池遇到的，應該就是鼉龍。加之今日御膳房一事，下官猜測那管事應是靠購買爛肉，來支撐開支給鼉龍供養，至於那去冷宮的人影，約莫也與鼉龍有關。」
「西南濮人？本宮想起一事。前朝有位廢妃來自西南，就住在宮中北角的冷宮，五年前因病去世後，獨留下一位瞎了一隻眼的老嬤嬤。」皇后認真思索，視線不時望向屏風罅隙露出的那抹明皇衣角，無奈道：「旁人也就算了，方大人你也要瞞？」
語罷，皇上從金絲楠木屏風中幽幽走出，腰間九環玉帶隨著步伐泠泠作響，抬眼見方寧眼底無絲毫驚色，少有的打趣道：「方大人什麼都好，就是太無意趣。你剛進皇后宮中，就發現朕了吧。」
方寧本是不願摻和帝後閨房之事，奈何她不提，這兩人上杆子要她參與，行禮道：「陛下龍章鳳姿，普天之下無人能比擬，很難忽略。」
皇上對方寧敷衍至極的溜須拍馬，無言掠過，認真打量方寧一巡，欣賞道：「朕就知道，要你來查宮中一案是對的。此巨獸在宮中多留一日，便是多一分危機。你可有應對之策？」
方寧抿唇沉思片刻，再抬頭時，神采奕奕道：「有，但這事需要陛下與娘娘的配合。」
說罷，帝後相視一笑，一副任君處置的泰然模樣。
戌時的更漏聲尚未落盡，鳳儀殿的琉璃瓦便炸開一聲慘叫，「凶獸，是凶獸！救本宮！」
皇后的聲色極致悽厲，染血的廣袖掃過鎏金燭台，整個人重重跌在青玉屏風前。
整座鳳儀殿浴火而亮，焰色如浪海，掀翻了整座深宮的寧靜。
「快來人！護駕！皇后出事了！「鳳儀宮中的婢子聲聲高呼。
皇上應聲趕來，此時的鳳儀殿中已經被燒得近不了身。
宮人把皇后救出時，她雪白的脖頸間赫然三道深可見骨的爪痕。
「太醫！傳太醫！「皇上的明黃龍袍沾滿猩紅血跡，顫抖的手按在皇后頸側，聲音破碎得幾乎不成調。
方寧伏在殿頂垂脊後，指節死死扣住鴟吻的鱗片。
寒風卷著血腥氣掠過鼻尖，她看著皇帝將皇后攬在懷中，淚水大顆大顆砸在鳳冠垂落的珠串上，竟連自己都有一瞬恍惚。
好演技啊，陛下。
這我要是今夜沒幫你找到真兇，浪費了你這精湛技藝，你不得千刀萬剮了我。
想罷，方寧後脖頸涼得很，眼神更加專注了。
檐下忽有碎雪簌簌墜落。
方寧瞳孔驟縮，在第八根廊柱的陰影里，半截褪色絳紫杭綢正貼著牆根游移。
那是？
偷上御膳房房頂的那人？
方寧仔細去瞧，才看清這絳紫背影，是先前見過的老嬤嬤。
她踏雪無痕，佝僂的身形卻快得不合常理，轉眼便消失在通往冷宮的小徑。
「果然來了。「方寧翻下屋脊，躡足追去，腰間隱星鏢被月光淬出寒芒，映出她嘴角一抹冷笑。
今夜這場戲，餌是皇后，網是皇帝，而她要做那隻黃雀。
冷宮坍頹的月洞門前，積雪下滲出縷縷腥甜。
老嬤嬤蹲在東南角的方磚前，枯枝般的手指摳進磚縫，青紫指甲竟泛起詭異磷光。
隨著磚石移位的悶響，地底飄出的腐臭令方寧喉頭一緊。
這味道，她白日經過時也聞到過，只不過夜晚更重了一分。
密道被老嬤嬤打開，入口幽深如巨獸咽喉。
皇宮深庭，這老嬤嬤是怎麼能挖出一條密道的？
是密道本就存在，還是她另有幫手？
方寧照葫蘆畫瓢的打開密道，邊想邊屏息跟進，火摺子的微光掃過石壁。
轉過三折彎道，豁然開闊的洞窟中，十丈長的鐵鏈正拴著龐然巨物。
鼉龍金褐豎瞳在黑暗中驟亮，鋒利的牙齒間掛垂著腥臭涎液，背甲凸起的骨刺上還掛著半截宮女襦裙。
「好畜生，是你吧，剛剛偷溜出去，幫主人殺了皇后。「老嬤嬤嘶啞的笑聲在洞窟迴蕩。
她解下腰間銀鈴輕晃，鼉龍立時昂首擺尾，鐵鏈嘩啦作響，來到那老嬤嬤身前，討了塊爛肉。