「不可能。我們明明......」任北避開隱星鏢，卻見方寧指尖又彈出兩枚，應顧不暇，袖中弩箭爆發似的射出，似要與方寧一招定生死。
方寧微有錯愕，九曲連環的鏢身悉數合攏，竟張開細密銅網，將柴威的毒箭全部網羅，再用巧勁，如火星撞地，悉數反射回了柴威任北二人身側。
隨著一聲悶哼，柴威與任北的手腕被方寧發出的弩箭定住，手上的兵器哐當落地。
方寧指尖銀絲忽收，將隱星鏢製成的銅網收住，再一橫劈，鏢刃抵在任北與柴威二人脖頸間。
她踏著滿地星砂螢光走向柴威，最後那枚隱星鏢在掌心旋出殘月弧光，「你猜這鏢上淬的是孔雀膽，還是羅漢松的汁液？」
「我們輸了，你給個痛快吧」任北閉目。
「痛快？」方寧突然抬腳碾碎任北掉落的袖箭上嵌著的藍寶石，恨道：「我恨不能將你們銼骨揚灰，你們害死我父母師父時，怎麼沒想到今日？」
任北瞳孔猛地收縮，此生殺戮太多，他本不足為懼，但不知為何，方寧如鬼剎的臉上，浮現出的殘忍陰鷙，是他平生未見。
方寧說到做到，將淬了毒藥的隱星鏢扎進任北胸胛骨中，在血肉里瘋狂碾壓，但不抽出鏢尖，不讓任北失血過多，看見他慘白的臉時，饜足笑了起來，「你放心，這些毒不至於讓你死了，但你要是在御前說假話，你會受萬蟻蝕骨之痛。」
語罷，她將敲斷了二人的腿，一左一右垂掛在馬背上，進宮面聖。
方寧押著柴威與任北策馬疾馳入宮時，夜色已如潑墨般浸透宮牆。
資政殿內燭火通明，卻照不亮沈昱慘白如紙的面龐。
皇帝負手立於御案前，明黃袖口染著幾點墨痕。
邵夫子佝僂著背將藥缽摔得哐當作響，青瓷碎片濺到方寧的靴尖上。
「沈昱！」方寧甩開俘虜疾步上前，卻見沈昱左肩纏著的繃帶正滲出黑血。
他向來梳理齊整的鬢髮散落幾縷，薄唇咬得死緊，眼底是難以遏制的錯愕與惶恐。
「到底怎麼了？師叔你不是最恨宮牆，怎麼也進宮來了？」方寧雖不知發生何事，但憑藉殿上三人反應，也知道大事將生。
皇帝抬手將一卷染血的奏摺拋在案上，嗓音沙啞似磨過砂石，「兩個時辰前，南門賣糖人的劉老六當街咬斷了巡防兵的喉嚨。」
他指尖重重點在汴京輿圖上，墨跡暈開的紅圈如潰爛的瘡疤，「現在全城十三處水井都浮著綠沫，邵夫子驗過了，是你們在城郊北山上發現的活屍毒。」
邵夫子顫巍巍舉起琉璃瓶，渾濁液體裡泡著半截發黑的指甲，「這毒比遼人先前煉的凶十倍，染病者眼泛青光，力大如牛，見活物便撕咬，我是翻遍古籍，唯有北疆雪山巔的冰魄草可解，但此草十年一開花。」
「等不了十年」沈昱喉結滾動，不忍心道：「方才我進宮前，朱雀大街已數十戶人家門窗內傳出啃噬聲。」
「怎麼會？我們不是把毒物都控制住了，」方寧駭然失色，「該死，是司宴，他比我快了一步！一定是他先換走了那些毒物，我就說為什麼藥爐里的毒物會有檀香。上山時，我覺得有人在跟蹤我。看來是他，就是他！王八蛋！」
隨著一陣死寂漫浮在資政殿，殿外忽有金甲碰撞聲逼近。
大理寺少卿跌跪在階前，官帽歪斜露出滴汗的額角，「稟陛下！西市鬼樊樓湧出大批藥販，號稱手中有解藥，可他們要價黃金萬兩，還要……」
他目光掃過方寧時驟然瑟縮。
「要我的命？」方寧冷笑出聲，恨自己還是棋差一招，更恨自己早不能讓司宴繩之以法，現在由著他為害百姓。
「他們指明要方大人孤身前往。」大理寺卿一口氣說完，再不敢抬頭望向已然發怒的陛下。
「放肆」，龍案上的青玉鎮紙應聲而碎，皇帝怒不可遏，「竟敢與朕談條件！他們當大宋的三十萬西北軍是擺設嗎！」
龍涎香在暖閣里沉沉浮浮，映得帝王眉間那道皺褶愈發猙獰。
方寧以額觸地，緋色官袍下脊骨挺得筆直，「昨夜紫微垣犯太歲，熒惑守心之象未散，臣觀《開元占經》推演，只待明日太后誕辰一過，必會雨過天晴。陛下，臣是大宋的臣民，得了父親師傅教誨，得見聖恩，已然知足。生之貴乎精粹，不若壽之綿長。請陛下准許臣去見見他們，一切以百姓安危為重。」
「准了。」帝王的呼吸重了幾分，手裡握著的那支紫毫筆被折斷，犀角筆斗迸裂時濺起硃砂，正落在方寧官袍的獬豸紋上，「切莫讓朕再失去方家僅剩的忠臣。」
方寧重重叩首，起身退出資政殿時，沈昱與邵夫子皆撇頭未去看她。
她自然知道，那是不舍、不忍、無奈。