在宮門處領回了自家的驢，這驢老了，性情總算溫順了些，卻還是愛放屁，且放得更響更臭了！孟慶元撫著驢頸鬃毛，聽它屁股後頭噗嗤噗嗤響，嘆氣道：「哪個小黃門又不聽勸，給你餵豆子了？」
老驢無辜地咴兒咴兒叫了幾聲。
多年相伴，孟慶元早不忍心騎它了，只叫它馱著自己的褡褳，自家撐了傘冒著雪一路走。經了御街往西，再經興國寺走上一刻鐘，便能到國子監夾巷了。
此時天已黑透，雪也愈發大了，巷口廂軍的值房都點起暖融融的炭爐子了，各家的燈籠一團團地照亮著小巷。
孟慶元牽著驢與值守的廂軍頷首為禮，對方見了他腰間懸掛的魚袋，又舉著燭台看清他的臉，一拱手，便退了回去。
這時早過了國子監散學的時辰，又落了雪，巷子裡本該冷清的，但空中卻瀰漫著一股香噴噴的味道，竟還有不少青衫學子逗留在巷子裡，三三兩兩的，手裡有的舉著串了肉腸的長竹籤，有的手裡抓著個油紙包，裡頭是個餡料全鋪在外頭的奇怪「露餡」三角餅。
眾多學子們你爭我搶，邊吃邊鬧地從一臉疑惑的他身畔經過。
孟慶元除了舒和給的一顆糖，一整日沒吃東西了，本就餓得前胸貼後背，被這滿巷子蕩漾的肉香油香餅香迎面一撲，五臟廟全揭竿而起，他不由牽著老驢邊走邊伸脖子張望，終於發現了熱鬧的來源——國子監後門附近聚著好些人，屋檐下有兩盞燈籠在風雪中微微晃動，仔細一看，好似寫著「姚記興隆」四個字。
姚記？姚博士家？他家什麼時候開了食肆？！
驚詫又好奇，孟慶元忙把噗嗤噗嗤放屁不停的老驢隨手栓在家門口，自個先不進門，快步往涌動的人群中探看。
就在他匆匆冒雪往姚家去時，愈發淒迷的風雪中，津渡水門外，高大的綱糧船終於在結了薄冰的水面上，一艘艘排隊靠岸卸糧。
林家的內知管事叢伯提著兩壺熱水，從船艙底部的鍋爐房走向上層的艙房，一進去便激動地對屋內的青年嘮叨道：「二郎，總算到了！咱們的船排在第三十號，想必明兒一早便能下船了。」
那高大削瘦的青年坐在方桌後頭，垂著眸子，正專心地擦拭著一把細而長的隨身小劍，沒抬頭，只隨口漫應了一聲。
他面前僅有一盞豆大的孤燈，昏然曳動的光明明暗暗，有時勾出他線條清峻的側臉，有時又映出他蒼白無比的病容，有時投在眉峰處，一點黯黯的光下，他骨相豐俊，神色疏淡。
雖病骨支離，但他身形卻不弱，撐著一身洗得發白的舊衣袍，仍如雪中竹節般挺拔。
「哎呀這四十餘日水上漂著，吃了半個來月的粥餅，成日裡只能見著那水啊船的，煩悶得很，如今總算熬到頭了。」叢伯用熱水灌了銅暖爐，又繼續絮絮叨叨，「二郎也是，我原說搭貢船就好，你身子骨不好，慢慢走便是了，你偏要搭糧船，如今好了吧，這腿又疼了……」
聽見叢伯的話，他默然一會兒，不敢辯解，否則叢伯會繼續嘮叨一個時辰都不帶停的。他想起先生那堂侄兒與他通信，總句句埋怨先生那孫女兒不懂事，累得先生一把年紀了倒要伺候小的，看得他直皺眉頭。
今年，王雍夏末時來信也說先生中風，臥床一月有余，又說多年來先生家一直遭那鄧家人污衊，如今家道凋零，境況極為淒涼。
怨不得他寫給先生的信，先生都沒回。
雖也猜到王雍這損友定是故意拿先生誘他回京，他卻不得不回。
林聞安嘆了口氣，他還是半大孩童時，阿爹忙碌，娘體弱多病，還有幼妹要看顧。阿爹乾脆將他送去姚家讀書，他幾乎是在姚啟釗的照料下長大的。
那幾年，先生已痛失獨子，只有五歲的孫女還在潭州外祖家撫養，他反倒像姚先生的親子似的，受他教誨、蒙他顧惜、得他資助。
直到他中了進士，入侍東宮，很快又身陷囹圄、酷刑加身。阿爹說，那時形勢嚴峻，晉王的爪牙在四處抓人，人人自危。咱家人薄位卑，求告無門，姚先生好歹有些門生故吏，為營救你，他這麼個不肯收孝敬的人，近乎掏空錢財四下求人，不知吃了多少閉門羹，好歹買通幾個刑卒，施刑時收了手，保下你一命。
林聞安攥住刀柄，側頭望去。
窗外，雪打窗響，已是簌簌落雪的凜冽寒夜。
不知先生可好？
只盼一切來得及。
第24章 烤披薩 郎君，要買些什麼？
雪沫子簌簌落下，如鹽粒兒一般在夾巷的石板路上撒了薄薄一層，但若是這般下一夜，第二日起來，定是天地一白、茫茫積雪。
孟慶元撐著傘往巷尾那熱鬧處走去，心裡還疑惑：前次休沐歸家，他還聽四弟嘆息姚小娘子如今好生可憐，日日晨起賣雞子兒。