「街坊們說這位新帝跟前頭那個不同，不是個好色的主兒。」
崔雪朝無奈，這膽大的媽媽竟連帝王小話都敢說！
膽大但有分寸，還記得退開旁的下人。
她嚴令秦媽媽往後不可胡說，她參選秀女意在某個郎將乃是家中大事，不好宣之於口，「萬一惹來陛下猜疑父親對新朝不滿就不妙了。且各地秀女加起來數百，我資質平平，沒什麼好怕的。」
又想起，「你聽過新帝的傳言，說了什麼？」
秦媽媽興致來了。
「大姑娘聽過慶城一戰嗎？」
崔雪朝：「隱約知道些。」
慶城是北境與胡部交接處最大的一座城池，前朝時設為商關，互通貿易。幾年前胡人南下，奪去的第一座城就是慶城。再後來新帝率兵抗敵，關鍵勝局也在那裡。
「只聽說慶城一戰格外慘烈，將士們贏得艱難。」
秦媽媽：「死了好幾萬人，這位的爹娘就是在那兒沒的！」
「大姑娘知道那對夫妻是怎麼沒的？」
「傳聞兩人被叛徒綁了送給胡人為質，要挾這位退出慶城之後議和。這位也是狠的，砍了胡人使臣的頭祭旗，陣前飛箭親手奪了爹娘性命。」
崔雪朝是頭一回聽此秘聞，愣怔過後，心底為這位新帝隱痛。
「大姑娘，您說，能親手殺了爹娘的人，那心腸得多毒！」
秦媽媽的目光看不到北境慘遭胡部屠戮後的慘狀，她也不明白領軍之人忠義抉擇的錐心。
她是被兒子發賣過兩回的，她有她小鄉民的苦楚和酸澀，被負了生養恩情，她的井口碎得稀巴爛。
崔雪朝沒與她分辨道理，只吩咐今日話不可再對人提起。
隔日家中請來教規矩的嬤嬤到了。
崔雪朝和崔荷照著嬤嬤定下的時令，每日卯中起身上課，上半晌學女訓女德，午時歇半個時辰，下晌午學宮規清課。
所謂清課，是高門貴女必修的八門雅，琴棋書畫詩酒花茶等藝。
崔荷出身外埠，民風開放，舉止言辭隨心慣了，學起來艱辛不少。
崔雪朝出身王都，幼時也曾上過女師課，應付起來不難，但一堂課上總會疏漏幾處，不至於讓崔荷一人挨訓。
規矩嬤嬤看在眼裡，並不挑明。
來前她已在崔大人跟前得了令，曉得這兩位意不在爭鋒，只求不出錯。
辭別時，她隱晦地提及崔家二姑娘：「二姑娘有股子不服輸的勁兒，每堂課力爭得優。」
崔舉：「那孩子貪玩，讓嬤嬤辛苦了。」
嬤嬤：......
夜半噩夢，又夢見自己被刀鋒抵在頸後押下大牢，崔舉呼哧驚坐而起。
平復許久，腦海中突然迴蕩起白日嬤嬤說的話，莫名覺得對方離去時看自己的眼神有些複雜，像是在暗示什麼。
翌日天不亮，宮裡使者接上崔府二女，迎著晨曦進了守備森嚴的重重宮闈。
宮牆高得一眼望不到邊，闕羽錯落，瓦片重疊閃爍著刺目的耀光，不知是誰家車馬懸了銅鈴，發出幾聲清脆的撞擊聲，繼而像是察覺這點微末動靜驚擾到寂涼深宮，很快消失。
崔雪朝踩著宮階，領好牌號，在宮人的指點下站定。
崔荷在她左側。
無人出聲，偶有好奇打量的目光，被站在最前端的宮人一瞪，嚇得再不敢亂看。
站規矩。
這是秀女選的第一場。
崔雪朝保持著靜站的姿態，一動不動。
隊伍中有人堅持不住，落地時悶響。過後，有淒淒女子哭音。
不知過去多久，宮人發話，按牌號進屋休息。
堅持下來的眾人齊齊鬆一口氣
第3章 陛下，那是崔家長女
崔雪朝領茶字牌，緩過雙腿麻勁，進屋時已有三人在了。
彼此互相看看，都很矜持地不願率先開口。
崔雪朝看向唯一空出來靠窗的位置，過去坐著歇。
沒一會兒宮人送來統一簡樸的秀女服。
換好無事，有人耐不住無聊去外頭逛。崔荷尋過來央崔雪朝同她一道去御花園看景。
秀女起居在錦繡宮，緊鄰御花園，方才有人問過看門的宮人，並不禁秀女走動。
崔雪朝怏怏擺手：「晨起不小心著了涼風，又站太久，我有些不舒服，你自己去玩吧。」
聞言，崔荷急忙鬆手，嗔言：「姐姐怎麼不早說？」
萬一病氣傳給她可怎麼辦？