漫漫路途過了荊州，又渡船過了江淮，一應風景突然疏闊起來，空氣變得乾燥，氣溫也下降了不少，道路兩旁連樹木都顯得綠得帶著蒼色，樹幹堅毅直立，卻不似江左的柔媚清逸。而官道兩邊，雖然也種植著不少菽麥之類的糧食，荒田卻也不少，高高地長著蓬草，謝蘭修在輜車窗中看見蓬勃異常的飛蓬草，心中湧起的都是「生如轉蓬」一類詞語，暗自悲切。
在山間又蜿蜒數日，算來一路走了三個月之久，才到了平城，平城的繁華與建康不同，城牆高大，上面沒有濕膩的苔蘚，縫隙處生的都是細細而柔韌的草。進城之後，馬匹和駱駝都比建康多，而市場卻不似建康規劃得齊整，一片熱鬧的市聲。人們的穿著也不是想像中的披髮左衽，大部分還是右衽的衫袍，松松的合襠褲褶，頭髮也束著戴冠，唯有腳下多著皮靴，與南方的屐履不一樣。
很快，一行車馬到了平城中心的宮城，宮城亦是建築宏大，但進去之後也不覺得繁華，除卻檐頭樑柱有些雕飾和貼金之外，其他都覺得粗疏，謝蘭修她們這群女子走的是宮城後方的宮門，一路毫無阻礙到了一處居所，形制簡單，地上矮榻上鋪設著灰色的厚氈，幾架木板制的曲尺屏風繪著紅色漆畫，屋中間設一座偌大的熏籠，此時正是傍晚，熏籠里已經燃上了炭火，房間裡比外頭溫暖多了。
謝蘭修她們十六名女子，惶惑無措地坐了下來，少頃有宮監送來了飲食，有湯餅和乳餅，也有炙肉和胡炮肉，飲品只有酪漿。眾人食無滋味地吃了一些，心中都有些慨嘆，然而沒有人敢則聲。謝蘭修懷念著建康城中滋味上佳的鱸魚膾和蓴菜羹，逼著自己咽下了帶著濃郁膻味的炙羊肉。
沒想到的是在宮城中一住就是小半年，過了難熬的寒冬，平城終於迎來了第一縷春_色，謝蘭修在住的小院中看到爛漫開放的金色連翹花，暗自計算，此時在宋是元嘉四年，而在魏，年號是始光四年 ，她們這裡閉塞，不過也從宮人口中得知，魏國皇帝拓跋燾，比劉義隆還小上一歲，是先帝拓跋嗣的長子，十六歲便繼承大統，而且繼承了乃父拓跋嗣的剛烈風格，後宮除了幾名因被臨幸而賜了椒房、中式等低等稱號的女子外，尚未納娶皇后。半年前與宋議和後，便御駕親征，匆匆揮師夏國都城統萬城。
十六名宋國送來的女子，閒來無事，未免也要猜測這位日後主人的性格和愛好，斷斷續續打聽到：拓跋燾為人率直，然而戰場廝殺從不講情面，即位初便族誅了持反對意見的鮮卑貴族。這次征伐夏國，亦是聽了一位漢族的謀臣的意見，因而力排眾議，只率了三萬輕騎，突襲統萬，但戰局如何，就不得而知了。
沒想到，不過數日後，宮城裡就歡慶起來，原來是皇帝拓跋燾功成歸來，人們紛紛議論的話題變成了拓跋燾的英明神武：據傳他的三萬輕騎只用短短數日就奇襲統萬城下，皇帝、將領和士卒們在戈壁中飲水不足，進食不足，疲乏到了極處，上馬後卻異常驍勇，先用小股騎兵誘出敵軍，然後設伏夾擊，三萬人殺死夏國六萬精兵強將。拓跋燾身先士卒，親自斬獲敵將十數人，中途馬匹中刀倒地，拓跋燾墜馬之後立刻奪過一匹敵人的駿馬，翻身上馬後又斬了十來具首級。後來又被流矢射中胳膊，拓跋燾眉頭都沒有皺一下，一把拔出箭簇，撕下衣襟扎住臂膀上端止了血，率騎兵直接襲擊統萬城門，打到夏國君主赫連昌連夜出逃，派丞相親出宮門遞送降表和貢品。
眾女都聽得呆住了，許久才有一人道：「這北魏的君主真正是英雄！」
謝蘭修橫了她一眼，但也找不出駁斥的話來，論勇論謀，拓跋燾都當得起「英雄」的稱號，可他畢竟是敵國君王，自己是宋國子民，如此面帶憧憬神色地誇讚，難道是芳心暗許了不成？=quothrgt
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