程書鈞正要點頭，又聽程娘子話鋒一轉：
「若實在不成，考砸了也無妨！明年、後年再考，娘不怪你，你也莫要怪自個。如今家裡比從前寬裕，即便供你到三十歲都無妨。記著，你是娘拼了命生下的，你有什麼話都可同娘說，有什麼事都有娘跟你一起扛。不用怕，考完了娘接你回來吃好吃的。」
程娘子懷著一絲憂愁，最後拍了拍他的膀子，便略帶猶豫地鬆開了。寡婦帶兒多有不便，她平日寧願少管兒子的事，也怕他因長於婦人之手，變得軟弱無能、優柔寡斷。
之後她將門帶上，便再也沒有進去過。
留他慢慢想吧。
話雖如此，程娘子其實一晚上都輾轉反側，幾乎沒怎麼閉眼便起來了，生怕那孩子沒能想通，也是一夜未眠。
直到天剛蒙蒙亮，汴京城便已早早喧鬧起來，坊巷間車馬聲漸起，夾雜著嘈雜的人語、牲畜叫喚聲，連夾巷裡都聽得一清二楚，想來是已有趕赴考場的學子與送行的家人趁早出發了。
程娘子便也匆匆起身，才洗漱好，便聽見程書鈞臥房一聲輕響。
門開了。
她一見兒子神情，大大鬆了口氣。
沒有發青的眼圈，也無萎靡不振，更不見為情所困的軟弱。他白淨的臉上，是許久未見的平靜與鎮定。他對她說：「娘不必忙了，我和林大約好坐他家的車去考場，他說給我帶了……」頓了頓，他平靜地喚出那個名字，「帶了姚家的早食。」
程娘子歡喜地擦擦手，連聲應道：「好，好，娘送你！」
程書鈞背起考囊，臨出門前，忽又回頭對程娘子道：「娘，你放心。」
程娘子眼眶一熱，點點頭，挽著他胳膊，一路嘮叨著考牌帶了沒、筆墨都檢查過了麼？直到送他到林家門口，又忙與林司曹和英嬸子道謝。
林司曹早租好了騾車，是帶圍欄的板車，騾子很健壯，天早還有些冷，這騾子口中噴著白氣，蹄子偶爾刨著青石板，模樣很乖順。林維明和他二弟林維成都已坐定，也穿著國子監的月白色外罩大衫，見程書鈞同樣裝扮過來，忙朗聲打招呼。
聽監考過的姚博士說，穿了國子監的衣裳，那些廂軍在巡檢巡視考場時會客氣一些，畢竟是天子門生，不好得罪的。
程書鈞上車坐穩，林維明便把還燙手的肉夾饃塞到他懷裡：「一會兒路上就吃了！我爹說了，趕早不趕晚，貢院那頭人擠人，排前頭，早點搜檢完進去，心就不慌。」
程書鈞深吸一口氣，扭頭看了眼程娘子，沖她點點頭，便不再回頭。程娘子緊張得直攥著手，又與英嬸子約好了後日去貢院門口候著接人的時辰，便也一步三回頭地回去了。
騾車轆轆前行，匯入通往貢院的人流車流。天色漸明，街市兩旁店鋪尚未開門，但沿途已支起不少賣熱食、筆墨或提神湯藥的臨時攤子，攤主們吆喝著，蒸騰的熱氣混著墨香、油香，通通混雜在也有不少驢糞味的晨風裡。
路上沒有乘車，步行去的趕考學子也隨處可見，或獨行沉思，或三五結伴，神色大多是緊張中帶著亢奮。
林維明還撞了撞程書鈞的胳膊，示意他轉頭看過去，原來是有個五六十歲頭髮都白了的老翁也拄著拐杖仍來趕考。
「若是我，至多連考三屆考不中，我就不考了。」林維明看到那老翁心有戚戚焉，好似看到了可能會連年不中的自己似的，不由掏出考囊里贈送的興國寺無事牌，合在掌心裡又開始阿彌陀佛起來。
如今再求神佛還來得及麼？程書鈞看著他，無語地搖搖頭，又瞥了眼那步履蹣跚的老翁，繼續低頭啃著自己的肉夾饃。
春闈考場設在汴京城東南角的貢院。那高聳的朱漆大門此刻已經盡數洞開，在晨霧中遠遠望去好似一隻巨大的獸口，將無數懷揣著登科入仕的學子都吞了進去。
騾車行至貢院街，人潮便驟然洶湧起來，林家的騾車幾乎寸步難行，四周儘是車馬、人流和此起彼伏的催促聲、叮囑聲。
門前廣場上早已排開數條長龍，由持水火棍、挎腰刀的廂軍嚴密把守。搜檢極其森嚴：考生須解開發髻驗看有無夾帶，脫下外袍甚至中衣，連兜襠褲里也要仔細捏查。考囊里的筆墨紙硯、食物飲水乃至硯台水盂，都要一一查驗，稍有可疑便反覆盤問，動作慢了還要遭呵斥。